水神様の舟

第六章

　レンは何のことかわからないようだったが、からかわれたことにむっとしたのか、黙ってセリの袖をつかんで歩き出そうとした。
　セリは笑って、やんわりとその手をほどいた。
「もう、どこへも行きゃしないよ」

　セリが導かれたのは、下町の入り組んだ路地の奥にある長屋だった。
「寮じゃないのか」
「それも考えたんだけど、シザが心配で」
「ここに、ふたりで？」
「うん。ラキと、シザのお母さんが隣に住んでる」
「そうか。結婚が延びちゃったな」
　都の決まりでは、結婚可能年齢は十六歳だ。
「仕方ないよ」
　セリは、そこにすわってと言われ、二脚しかない椅子のひとつにかけた。せまい部屋の壁際に押しつけられた、小さなテーブル。レンはストーブに火をつけている。
　男ふたりの所帯は、殺風景で寒々としていた。
　レンは、そうだと呟いて奥へ行くと、何かを手にして戻ってきた。
「はい」
　と言ってセリに手渡したのは、サカナの装飾のある永久煙管だった。
「うわ、うれしい」
　セリはレンが持ってきた油差しから煙管に油を注ぎ入れて、火口で火をつけ、深く吸い込んだ。香油は蒸発しているし、磯百草もないので、何の味もしなかったが、形だけでもかなり満足できた。
　煙の代わりに長く息を吐いて、セリはさりげなく部屋を見渡した。
「あいつ、いいとこのお坊ちゃんじゃなかったのか」
「シザはそんなんじゃないよ。はやくにお父さんを亡くして、潜水隊に入れる年齢になるまでは、草履を売ったり馬洗いをしたり、いろんな仕事をしてお母さんを助けたんだ」
　セリの向かいの椅子に座ったレンが答える。
「そうか……なんでそんな風に思ってたんだろう。喋りかたかな」
　たしかにシザの喋りかたには、なんというか、ことさら上に立とうと虚勢をはっているようなところがあった。見る角度を変えれば、若くして出世してしまった青年の、精いっぱいの虚勢ではなかったか。