水神様の舟

第三章

　レンは喉を触りながら、う、とか、ん、とか発声してみて、早々にあきらめた。
「できそうにないです」
「あたりまえだ。できるようになるまで、最低一年はかかる。毎日、喉から血が出るまで練習するんだ」
「……すごいですね」
「声帯だけの発声だから、音の高低と長さで意味をあらわす。だから『歌』と呼ばれる。……潜人の仕事に興味があるのか」
　ふいに訊かれて、レンはセリとの約束を思い出した。
「はい。あります」
「適性試験は誰でも受けられる。交通費は出ないがな」
「巡回試験が始まるって、セリから聞きました」
「そうだな。それもあった」
　シザは正面を見つめたまま、煙管を大きく吸って、一気に吐き出した。
「シザさんは、どうして潜水隊に入ったんですか？」
「人が何かをする理由はひとつしかない」
　シザはまた煙を吐いた。次に何か言うのかと思ってレンは待っていたが、シザは何も言わなかった。
「理由は、何なんですか？」
「そのときが来ればわかる。もう遅い。帰って寝ろ」
　シザは永久煙管の蓋を閉めた。
　レンは黙って立ち上がりかけたが、ふと気づいて言った。
「シザさんは、どこに寝るんですか？」
「ここに天幕を張ろうと思っている」
「ぼくにできることがあれば、手伝います」
　レンのまなざしは真剣だった。
「そうだな。では手伝ってもらおうか」
　レンに人並みはずれた観察力があれば、気がついただろう。そのときシザの頬に現れた、ほのかな微笑のくぼみに。