水神様の舟

第三章

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「期限は三日と言いました」
　邑長に報告すると、彼女は厳しい表情を崩さずにそう言った。
「もちろん、約束どおり、三日間やりました。明日の夜明けとともに出発します。何か問題が？」
　セリはゆったりと微笑んだ。
　その夜は、ハシの家で宴となった。といっても、昨日の面子にレンが加わっただけだから、宴というよりも、いつもよりは少し華やかな夕食会といったところだった。
　ハシがとっておきの酒を出し、シザが杯を受けた。シザはめっぽう酒に強く、少しも顔色を変えなかった。
　ハシが酔いつぶれて、宴はお開きとなった。簡単に後片付けをし、お互いにおやすみを言って、皆それぞれの寝床へ下がった。レンはハシの部屋で寝るようだ。
　セリが部屋で寝仕度をしていると、閉じた窓が規則的な音を立てた。潜水隊が使う伝達信号で、「開けろ」の意である。
「誰だ？」
　わかりきっているが、一応誰何する。
「私だ。話がある」
　男の声が低く伝わってきた。

　窓から抜け出したセリを導いて、シザは家からも天幕からも同じくらい離れている納屋の前に来た。セリは慎重に距離を保って、シザと向かい合った。
「話って、なんだ」
　セリは軽く腕を組み、足先で地面をいじった。ただ立っているというのは、どうにも手持ち無沙汰なものである。
　それはシザも同じらしく、手を腰に当てたり、帯にかけたりして、落ち着かない。
　ようやく口を開いたが、セリのほうは見ていなかった。
「明日、私と一緒に帰ってくれるか？　都まで」
　セリは拍子抜けした。
「だって……はじめから、そういう話になってたじゃないか」
　シザは、ふむ、と言ってあごを撫でた。
「きみがそのように認識してくれていたとわかってよかった」
　そして、ぷつりと黙った。
「なんだよ、それだけか」
「それだけだ」