水神様の舟

第四章

「セリさんは？」
　穴の下に来たシザに、ハシはたずねた。
「あとから来ます。とりあえず、このふたりを休ませなくては」
　自分がこのまま崖を登り、邑長の息子を下ろして洞窟の床に寝かせたのち、再び降りていって、こんどはラキを上げる。無駄がないのはこの手順だ。そう考えて、シザはレンを見た。
　彼はラキを背負ったまま、全身で息をしながらシザをにらみ据えている。
　シザは一瞬だけ逡巡したのち、背中の男を地面に下ろし、レンに歩み寄った。
「女性が先だ」
　ぐったりと力の抜けた少女の身体が、レンからシザへ引き渡された。
　シザは慎重に岩を登り、ハシと協力してラキを横たえた。
　そのとき、穴の奥の暗がりから何かが飛び出し、水のない湖へ飛び込んだ。
「お父さん！」
　ハシが身を乗り出して叫んだ。それから、はっと気がついてシザを振り返った。
「セリから聞いています」
　シザは冷静に答え、影の行方を追って入り口まで戻り、下を見た。
　老人が、気を失っている邑長の息子を担ぎ上げようとしている。そばでレンがおろおろしながら見ている。
　シザは素早く降りていき、老人の前に立った。
「ご老人、その男をどうされるおつもりか」
　大の男を軽々と背負った老人は、鋭い眼光で見返した。
　シザは身構えた。
　老人から、触れると切れるような気が伝わってくる。
　ふたりは、一分の隙もなく対峙した。
　やがて、シザが緊張を解き、道を開ける姿勢をとった。
　老人はしっかりした足取りで歩いていき、シザとレンが見ている目の前で、見事な登攀技術で岩を登っていった。
「あの人、ぼくを助けてくれた人だ」
　邑長の息子を背負った老人が崖を登りきったとき、レンが呟いた。
「あいつをどうするんだろう」
「安全な場所に運ぶそうだ」