水神様の舟

第四章

　レンが小刻みに揺れる瞳でシザを見つめている。彼はラキの頭を自分の膝に乗せていた。
「震えてるんです。どうしたらいいの」
　そう訴えるレン自身が震えている。
　シザはラキの横にひざまずいて、呼吸を確認した。
「頭は低くしたほうがいい。横を向かせて」
　すでにハシの着物が二枚かけられていたので、シザはそのうちの一枚をとなりの地面に敷き、そちらへラキをそっと移し、上からもう一枚をかけた。これで多少は暖かくなるはずだ。
　レンはシザを手伝うあいだ、口をぎゅっと結んでいた。
　作業が終わると、シザの顔を見てささやいた。
「セリは、どこへ行ったの？」
　シザは、今しがた見た光景と、自分の確信を思い出した。
「彼女は戻る」
　いつかはわからないが、いつか、必ず。
「すべて終わるまでは希望を持ち続けろ。きみがしっかりしなくてどうする」
　レンは、目にいっぱい涙をため、震えながら口で息をした。それから、噛み切るのではないかと思うほど下唇をかみしめ、目をかたく瞑って、ひざの上で拳を握り締めた。そして、一度深呼吸すると、目を開け、シザを見据えてうなずいた。
　シザも無言で、だが力強くうなずき返した。
　レンは再び、ラキを見下ろした。顔色は貝殻のように白く、奥歯が小刻みに鳴るかすかな音が聞こえる。
「油があれば」
　シザは呟いて、洞窟の奥へ行った。
　そこには、老人がいたと思われる平らな場所があり、汚れた食器が二三個、転がっていた。他に生活感のあるものは全くない。
　シザは、その横の岩壁に注目した。あきらかに凹凸の感じが不自然な箇所がある。彼は腰嚢から潜人灯を取り出してその部分を照らした。
　光を当てると、すぐにゆがんだ円形の継ぎ目があるのがわかった。
　シザは振り返った。
「レン、ハシさんを呼んできてくれ」