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ふらふらとやってきたハシに、シザは努めて普通の調子で話しかけた。
「この継ぎ目は何だか知っていますか？」
「まったくわかりません。そんなものがあるなんて、いま知りました」
シザがさらによく見ると、円の真ん中に手をかけるような深い窪みがあった。
彼はそこに手をかけて、力を入れて引いた。
岩は案外あっさりとはずれ、大人がひとり這って通れるぐらいの穴があらわれた。
油のにおいが、つんと鼻をついた。
念のために、いまはずした岩の蓋の裏を調べてみると、たくさんの石をベークライトでつなぎ合わせたものだった。
シザは穴の中に上半身だけ入れた。せまいところは胴の長さぐらいで、その先は広くなっている。潜人灯をかざしたが、空間が広すぎて光が届かないようだった。彼はいったん身体を戻し、手近な石を拾って穴の中へ投げ込んだ。音は何も聞こえなかった。シザはふたりに向かって言った。
「中を見てくる。……レン」
「はい」
「地上の様子を見てきてくれないか。……連中が我々をしつこく探しているようだと、ここに隠れて対策を考えなければならない。ただし、くれぐれも気をつけろ」
「はい」
「ハシさんはここで、妹さんを見ていてください。なにか変わったことがあれば、すぐに呼んでください」
「わかりました」
シザは中へ入った。
隘路から身体を引き抜くと、立てるほどの広さがあった。
潜人灯をかざしながら、注意してすすんでいく。
油のにおいは、ますますきつくなった。
地面は奥へ向かってゆるやかに傾斜している。
光量が落ちてきたので、シザは潜人灯をもう一度振った。
地面が濡れている。
その液体に指を触れてみると、油だった。ただし、普通の油よりもにおいが薄く、粘り気が少ない感じがする。
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