水神様の舟

第四章

　前方を照らすと、奇妙な形の岩があった。
　白っぽくなめらかで、まわりの岩とはあきらかに質が違う。
　上へ長く伸びた円柱形で、太さはふたかかえほどもあり、根元は蛸の足のように枝分かれしている。そのうちの一本は、くの字に曲がって地面から少し離れており、先端にはいまにも滴り落ちそうなしずくがついていた。その下の地面に、油溜まりができていた。
　シザは、どこかで見たその形を思い出そうとした。
　記憶の中の像が、目の前の光景と火花をあげてつながった。
　思わず、潜人灯をとり落としそうになった。
　そこにあるのは、水かきのついた、巨大な手だった。

　レンは、洞窟の入り口の梯子を昇った。ベークライトの廃材で作った、手製の細い梯子が、急な斜面に立てかけてあったのである。ハシが作ったのだろうか、とレンは思った。
地上に顔を出すと、目の前に湖を向いて建っている祠があった。見慣れた風景にほっとしかけたが、すぐに祠の中に鎧がないことに気づき、一連の現実に引き戻されて暗い気分になった。ハシは、セリが油井櫓をなおすのに使った鎧を、まだもとの場所に戻していなかったのだ。
　あたりを見回して、誰もいないことを確かめてから、そうっと身を乗り出した。
　岬の袂にあるハシの家までは、わずかであるが起伏があり、直接見通すことはできない。
　レンは、向こう側が見えるところまで登っていって、起伏の頂上に腹ばいになってそちらを見た。そして目を疑った。
　何人かの人間が、松明をかかげてハシの家のまわりをうろうろしていた。
　窓からは、火と煙が出ている。
　家の中のものが、燃えているのだ。ハシの家には、都から持ち帰った書物や教材がたくさんあった。レンもそれらを使って勉強したし、また小さな子供たちに教えもした。
それらのものが、燃えているのである。
　レンは思わず立ち上がった。
　家の周りにいた男たち（岩棚にいた男たちとほぼ同一らしかった）のひとりが、その動きに気づいた。
「いたぞ、あそこだ！」
　レンは後ろを向いて走り出した。