星夜に手を伸ばす

一. メイスの幽霊

　ぼうっと旧科学室を眺めていると、この場所に詰まった天文部の思い出が次々とよみがえってくる。プラネタリウムや望遠鏡を自作しようとしたことや、たまに失敗して怒られたこと、みんなで星座や神話の本を輪読したこと、この南西の大きな窓いっぱいの星空を眺めたこと。

　でも、もう失われてしまった。寂しい気持ちがじわりとこみ上げる。
　それをかき消そうと、リオは箒がけをするために立ち上がった。教室の隅から隅へ、たまった埃や塵を力いっぱい掃きとっていく。からだを動かしていれば、感傷的な気持ちもいくらか良くなるものだ。

　と。カサ、と音がしてリオははっと足元をみた。古い天体望遠鏡の根元にひっかかった紙切れが、ほうきの先と擦れていた。指先で拾い上げると、それはかなりくたびれたメモ書きだった。

　この旧科学室は天文部以外使っていないので、だれかの落し物とは思えない。リオは不思議に思ってそのメモを開いた。そしてはっと息を飲んだ。

　“牡牛、白鳥、鷲の最初の
　平和と戦いをつかさどる女神の
　鎧を授けし知恵の

　——メイス・ショールズ”

　その署名を見た途端、心臓がどきんと跳ねた。

　それは確かに、二年前に学校を辞めたメイスの署名だった。見覚えのある美しい字だ。

　一体いつ書かれたものだろう。この文章は一体、どういう意味だ。ぱっと読んだだけではまったくわからない、まるで——暗号みたいだ。

「おお。これはまた、ずいぶんと綺麗になりましたねえ」

　そのとき、とびらの前でやさしい声がした。はっとしてそちらを見ると、天文部の顧問であるグレンジャー先生がいた。