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――秘森さんが逃げる時間だけでも稼がなきゃ……！
僕は実験室の左側にある薬品棚に飛びついた。
『人魂が目を狙うことが分かってたような口ぶりじゃねえか、ああ？』
凄む声を背中で聞きながら冷えゆく手で褐色瓶を取り出した。
たっぷりと石油が入っている。
その中に小さな四角いものが沈んでいた。
もう豆粒ほどの大きさしかない。
『あれもお前の仕込みだったんだろ。さっきも妙なこと言ってたもんな、人魂の正体とかさ』
急いで机に戻り、引き出しからピンセットを取り出す。
銀色に輝くサイコロのような金属片を摘まみ出すと、酸化が始まり表面から急速に輝きが失われていった。
『もし人魂が作り物だってんなら、それが分かるのは犯人だけだ。
……全部、お前が仕組んだんだ』
『違う。うちの科の生徒ならアレの正体に気付けて当然というだけ』
窓を開ける。
夜の匂いの向こうに二人が対峙していた。
プールは黒く沼のように沈黙している。
今なら、風は吹いていない。
『言えよ、おら。どうやってあいつの目を傷つけた？ どんな道具使ったのか出せよ』
ピンセットごと大きく振りかぶる。
鈍い鼠色のそれを思い切り放り投げた。
緩やかな曲線を描きながら、プールのちょうど真ん中に着水する。
『お前ごと、ぶっ潰してやるからさ』
瞬間、白い煙が立ち上った。
『何……』
田上が驚いたように辺りを見回す。
気づいたのだ。
『なんだあれ……お前、今何した？』
金属片は水に浮かび上がった。
沈む気配もなく白煙を吐いている。
蛇の威嚇じみた声を上げて水面を滑った。
『あんときと同じ、人魂……』
たなびく煙の尾がオレンジに染まる。
発火したのだ。
ついに小さな火球となったそれは、不自然にカーブして二人へと向かう。
――なんなんだ、あの動き……！
奇妙な軌道を描いた直後、爆発した。
まるで銃声だ。
『ぐっ！』
田上君が呻く。
痛々しい響きだ。
脳裏に、あの時の光景がよみがえる。
――まさか……、また。
血の気が引いた。
なぜだ。
僕は実験室を飛び出した。
暗い廊下を全力で走り抜ける。
先ほどはあれほど怖かった夜の学校が、今はただまどろっこしいとしか思えない。
目指すはプールだ。
あの二人のもとに行く。
こうなったからにはもう無関係を貫けはしない。
――どうしようどうしようどうしよう。
頭が動かない。
息が苦しい。
それでも行かなければいけない。
ついに、プールサイドに辿り着いた。
息を切らせてよたよたと走り寄った僕に、田上君はぎょっとした目を向けた。
血管の浮いた太い腕を曲げ、左手の甲を右手で押さえている。
肩で息をする僕を、秘森さんは凪いだ顔で見ていた。
「百瀬？」
「た、田上、くん。ごめんなさい」
息を整える。
動悸が収まる気配がないのは、果たして走ってきたせいだけだろうか。
頭がくらくらする。
両ひざに手をついて鼻水をすすった。
「なんだ、どうした？ 良く分からんが落ち着け」
先ほどとは対照的な、角の取れた声だ。
たいして仲良くもないのに心配してくれている。
きっと根は良い人だ。
だからこそ、言わなければいけない。
「田上君、ごめんなさい……僕なんだ」
「はっ？」
「僕が、全部やった」
彼は目を見張った。
秘森さんが何か言いたげに口を開いたが、僕は声を張って被せるように続ける。
「人魂は僕の仕業なんだ。五十嵐さんの怪我も、今の、田上君の火傷も」
田上君ははっとして押さえていた手を退けた。
まだ痛むであろう火傷と僕の顔を交互に見る。
毒が徐々に染み渡るように、顔つきが歪んでいった。
「……どういうことだ」
「半月前、ふとやってみたんだ。夜まで実験することはそれまでにもあったけど、先生が授業中に言ってた話を思い出して、薬品棚を覗いた。
カギは掛かってたけど、先生はいつも僕にカギを押し付けて先に帰るから」
「薬品棚？」
田上君の問いに秘森さんが答える。
「……アルカリ金属の一種」
ああ、と僕は息を吐く。
秘森さんは最初から気付いていた。
「うん。金属ナトリウムを使ったんだ」
アルカリ金属の一種である金属ナトリウムは、ナイフで切れるほど柔らかい。
また容易に空気中の酸素で酸化するため、普段は石油中に沈めて保管しなければならない。
「最初は一辺が七ミリの正方形。プールの周りに誰もいないのを懐中電灯で確認して、恐る恐る投げ入れたら、夜空みたいに真っ暗なプールで流れ星みたいに光ったんだ。多分そのとき、遠くから田上君が見てた」
「隣の機械科棟にいたんだ。ダチ待ってた」
唸るように田上君が言った。
「だから機械科にまで噂になってたんだ。朝、クラスの人がプールに人魂が出たって噂話をしてた」
それ以来、夜のプールには人魂が出ると噂されるようになった。
肝試しをする生徒までいたらしい。
僕は誰も近くにいないときを見計らって、また少量だけ金属ナトリウムを窓から投下した。
四回試したとき、また建物内で誰かが目撃した。
人魂はその地位を強固なものにし、噂はますます広がって、共同実験者の桐谷さんまで怯えさせることとなった。
「おい百瀬」
厚ぼったい目蓋の下で、田上君の目はぎらぎらと光っている。
「お前は、あの日も単なるイタズラで夜のプールに金属ナトリウムを放り込んでたのか」
問いがナイフのように突きつけられる。
あの夜のことを思い出す。
三階から見ていた僕に、彼女たちのやり取りは聞こえなかった。
秘森さんを見ると、はっとした表情で僕を見返した。
彼女たちのあいだにどのようなやり取りがあったのかは知らない。
そして秘森さんは「言えない」と言った。
――僕の選ぶべき道は決まった。
どちらにしても僕が犯した罪に変わりはないのだ。
だから。
僕は、深くうなずいた。
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