月の啼く聲（上）

6. 日に焦がれ

　しばらく屋根伝いを走っていたが、一度板葺きの屋根を踏み抜きかけてから、適当な裏路地へ降りた。篭は喜代と座っていた大路を探した。
　胸は痛いし、何が起きたのかよくわからないし、街は喧しいし、喜代を置き去りにしてしまうし、とうとう彼の目尻から涙が溢れてきた。
　先ほどの坊主はもちろんだが、がやがやと騒ぎ立てる野次馬が、彼には恐ろしかった。
　あの人間たちはあんなに寄り集まって、坊主の味方をするでもなく彼を助けるでもなく、何をするつもりだったのだろうか。どちらかが倒れたら、その亡骸から服や肉を剥ぎ取って、食うつもりだったのだろうか。あの人間たちはそれほど邪悪には見えなかったが、それならばなぜ、誰も盗人を捕えず、坊主のことも篭のことも助けなかったのだろうか。
　彼は砂埃で汚れた袖で涙を拭い、通行人の間を縫いながら早足で歩いた。
そのうち駆け足になり、やっと先ほどの大路と、芋の屋台を見つけることができた。
　向かいの塀の足元に、喜代が小さく蹲っていた。
　彼は、千切れそうに緊張していた心臓が、やっと和らいだのを感じた。
「喜代、ごめんね」
　駆け寄ってゆくと、顔を上げた喜代が、すぐに飛びついてきた。
　彼は喜代を抱き上げると、塀に背をつけ、地面の上に座り込んだ。
　しかし胸元に触れられて、痛みに呻いた。
　赤い火傷が残っている。この傷は、黒い泡が出て癒えるわけではなさそうである。
「大丈夫？」
　篭の膝に乗りながら、喜代が訊ねた。
「うん……痛いけど、治ると思う。大丈夫だよ」
　喜代が、彼の赤く腫れた皮膚を見つめていた。
　二人とも、腹は減ったままだ。
　じくじくと響く胸の痛みを無視して喜代を抱きしめ、鼻を啜った。
　盗人を追わなければよかったと、篭は思った。