横向きのひまわり

「……別になんでもいいよ」
　時間切れ。耐えきれなくなったから、もうこっちから言ってあげた。二人が互いに顔を見合わせて、表情を明るくする。
　正直、足手まとい。
「なら決定だね！」
　美穂が学級委員に向かって手で丸を作る。チョークの音が聞こえ始めた。
「ありがとね」
　にっこりと微笑んできた鈴花ちゃんが、続けて言う。「夏子ちゃん」
「夏子っていうの、やめてくれない？」
　ぴしゃりと出た言葉は、自分でも冷たくてそっけない口調だと思えた。
「わ、わかった……橘さん」
　一瞬の微笑みが消えて、鈴花ちゃんのもじもじスタート。私はまた雨の降る外を眺め始めた。……『橘さん』……そういうことじゃない。私はただ下の名前で呼んでほしくないと言っただけ。
「な……夏子は、バレー部で夏の大会のレギュラーに選ばれたんだって！　心強いよ！」
　美穂が声のトーンを上げて、鈴花ちゃんと加奈ちゃんに言ってしまった。
「そうなんだ！」「すごいね！」
　美穂のフォローのおかげで、空気の温度が一気に上がったようだ。「夏子はね、小学生の時からバレーが上手で……」「そうだったんだね」「だから大丈夫、一緒にがんばろ！」この子達の温度帯に、私はいない。
「別に……」
　小さくつぶやいた私の言葉は、楽しそうな声にかき消されてしまった。