孤狼 第一章

五、孤狼の叫び

　源吾は三日三晩、父親の枕元で泣き過ごした。涙も枯れ喉元もひりひりと痛む。目の前には、口から血を流した父親の遺骸が横たわっている。その血の色も褐色を帯びていた。水を求めて小屋の外に出る。谷水を口に含むと、喉の痛みを消し去るように胃の腑へと落ち込んでいた。
　斜の岩陰に動くものが見えた。
「黒か」
　呼び掛けると、唸り声を上げている。
「お前も来てくれていたか。もう心配はいらんぞ」
　再び、唸り声が聞こえた。
「ああ、これから如何にするか。とうとう一人になってしもうた」
　溜息とも思える声を上げた時、下手に人影が見えた。
「黒、山に戻れ。下から人が来たようや」
　黒の姿が消え去った。
「源吾、この二、三日顔を見なんだが、どうかしたか」
　下手の集落の山人が、親し気な顔で現れた。
「ああ喜助さんか。実は、親父(おやじ)が亡くなってしもうた」
「悪いと聞いていたが、やっぱり駄目やったか」
　喜助が小屋の間口で手を合わせた。
「それでどうするんじゃ」
「どうするとは何だ」
「遺骸のことじゃ」
「ああ、そうだ。そこまで頭が回らんかった」
「仕方ない奴じゃ。下の者に頼んで荼毘(だび)に付すか」
「そうしてもらえれば助かります」
「山人の礼儀じゃ。気にするな」
　翌日、小屋の前には枯れ木が重ねられた上に、父親の遺骸が寝かされた。
「火付けは、源吾がやるか」
　山人の一人が持って来た熾火(おきび)が喜助から、源吾に手渡された。下の枯草に火を入れると、直ぐに火勢が増した。暫くすると父親の遺骸が火と煙に包まれ、それに向かって山人が皆で手を合わせている。
「わしたちは、これで下に戻る。お骨になるまで半日は掛かるじゃろ。飛び火にだけは気を付けろ」
「分かっておる。もしそうなっても、これで消してやる」
　源吾は、懐より小石を取り出した。
「ああ、そうであったな。どれ、戻るとするか」
　一人ずつ頭を下げて戻って行く。その山人に向け、源吾は深くお辞儀をしていた。
　源吾は一晩、荼毘の傍で干し肉を噛み砕きながら、うつらうつらして過ごしている。これからを如何にするか、何を為すべきか。姉がおれば直ぐにでも答えが出そうなことだが、今は居ない。忘れていた奉公人身請書を小屋内へ探しに走った。
「奉公人身請書。身上不如意に付き。年季五年。身請金十五両。奉公人八丁山絹江。丹波屋」
残り火に翳(かざ)し、奉公人身請書を見るとこんな文字が浮かんだ。
「姉上とは五年の歳月の間、会うことが叶わないのか」
　身請奉公の意味も分からない源吾は、迷妄(めいもう)していた。
　朝日が山巓を照らし始めている。荼毘が燻るだけとなり、源吾を包んだ初冬の冷気が木の葉に露を煌(きらめ)かせていた。
「父上」　
　燃え殻の中に、崩れ落ちた父親の遺骨に向かって源吾は叫んだ。
「怨念至願」
　この時忽然(こつぜん)と、山巓から轟いた狼の凄まじい遠吠えが、澎湃(ほうはい)と山々に木霊(こだま)していた。