水曜日のパン屋さん

１月３０日（水） 晴れ １

「芽衣ちゃん！」
　北風の吹く夕暮れ。今日もパン屋さんに向かって急いで歩いていたら、思いがけない人に声をかけられた。
「芽衣ちゃんだよね？」
　振り返ると、そこに立っていたのは、あの詩織さんだった。長かった髪が、ばっさりと短くなっている。こんなこと思ったら失礼かもしれないけど……前よりなんだか、かわいらしい。
「元気だった？」
「はい」
「これからさくらさんのお店に行くのかな？」
「そうです」
「私も！　一緒に行こう」
　詩織さんがそう言って、嬉しそうに微笑む。
　聞けば詩織さんは実家に用事があって、今この町に着いたばかりなのだそうだ。

「芽衣ちゃん、三年生だったのかぁ。もうすぐ受験？」
「はい」
「どこ受けるの？」
　私が高校名を告げると、詩織さんはさらに明るい笑顔になった。
「そこ、私が卒業したとこだよ！」
「え、そうなんですか？」
「うん！　そうかぁ、芽衣ちゃん、私の後輩になるのかぁ」
「……受かったらですけど」
「受かるよ！　絶対大丈夫！」
　そう言って笑う、詩織さんを見つめる。

　そうか。じゃあ詩織さんも、あの高校の制服を着てたんだ。制服を着て、学校帰りに、さくらさんのパン屋さんに寄ってたんだ。音羽くんが小学生だった頃。
「そういえば、音くんも私の後輩なんだよね」
　そこまで言って、詩織さんは意味ありげな表情で私を見る。
「もしかして芽衣ちゃん。音くんに憧れて、同じ高校受けようとしたとか？」
　私の頬が勝手に熱くなる。
　いや、べつに、変な意味はないから。音羽くんの頑張ってる姿に憧れて、私も同じ高校に行きたいって思ったんだ。
　そして私は考える。もしかして音羽くんも詩織さんに憧れて、あの学校を選んだのかな。それはちょっと、考えすぎかな……。

「あれ？」
　坂道の途中で詩織さんが立ち止まる。
「あそこにいるの、音くんじゃない？」
　詩織さんの視線の先を追いかけると、北風の吹く誰もいない公園のベンチに、音羽くんがひとりでぼんやりと座っていた。
「おーとくん！」
　詩織さんに引っ張られて、ふたり一緒に音羽くんの前に立つ。一瞬驚いた顔をした音羽くんは、すぐに顔をしかめて、私たちの顔を見比べた。

「なんでいるの？」
「冷たいなぁ、その言い方。せっかく音くんに会いに来てあげたのに」
「嘘つけ。それになんだよ、その髪型」
「前のほうがよかった？　男ってみんなそう言うよね。長い方がよかったって」
　詩織さんはくすくすと笑っている。
　音羽くんは私たちから顔をそむけ、はあっと深くため息をつく。
　どうしたんだろう、音羽くん。ここで何しているんだろう。いつもだったら、真っ直ぐ家に帰るはずなのに。

「もしかして音羽くん……またさくらさんと喧嘩したの？」
　音羽くんはふてくされた表情でなにも答えようとしない。そんな音羽くんの顔をのぞきこむように、詩織さんが言う。
「え、さくらさんともめてるの？　それで拗ねて、いじけて、こんなところにいるんだ？　子どもみたい」
「うるせぇな。ほっとけよ！」
　音羽くんが怒った。けれど詩織さんは全く動じず、やっぱり笑っている。
　さすがだな。六歳上のお姉さんには余裕がある。反対に音羽くんはますますイラついて、本当に子どもみたいだ。

「でもさ、いいんじゃないの？　お母さんとは気が済むまでやりあえば。うちはそういうの、なかったからさ」
　詩織さんが視線を遠くに向けてつぶやく。
「母のことはずっと恨んでいたくせに、私はその気持ちをぶつけることができなかった。ぶつけられないまま、亡くなっちゃった。でもさ、言いたいことは言っちゃえばよかったかななんて、今になっては思うんだよね」
　ふっと笑った詩織さんが空を仰ぐ。空はゆっくりとオレンジ色に変わりはじめている。それを見上げる詩織さんの頬も、同じ色に染まっていく。
　私はちらりと音羽くんを見た。うつむいていたはずの音羽くんが顔を上げて、そんな詩織さんの横顔を見ている。
　胸が、きゅっと痛んだ。

「だからさ」
　急に詩織さんが視線を下ろす。音羽くんはさりげなく目をそらしている。
「さくらさんとは、どんどん喧嘩してもいいと思うよ？」
「うるさいな。ほっとけって」
「でもこれだけは、忘れないで」
　詩織さんは音羽くんを無視して続ける。
「さくらさんは誰よりも、音くんを大事にしてるよ？」
　音羽くんは黙っていた。
　ひゅうっと冷たい風が公園の中に吹き込み、詩織さんの短い髪がさらっと揺れた。

「さむっ、早くさくらさんのところに行こう」
　詩織さんが私に笑いかける。
「ほら、音くんも、帰ろう？　こんなところにいつまでもいたら、凍え死ぬよ？」
「……あとでいく」
「強情だね。じゃあ芽衣ちゃん、行こ？　こんな子、ほっといて」
　詩織さんが歩き出す。私はちらりと音羽くんを見てから、詩織さんのあとを追う。
「あ、そうだ」
　音羽くんに背中を向けたまま、突然詩織さんが立ち止まった。
「言い忘れてたけど……私、海外に行くことになったから」
「海外？」
　思わず口に出した私の声と、音羽くんの声が重なった。

「うん。だからまた当分、さくらさんのパンは食べられないな」
「当分って？」
　顔を上げた音羽くんが聞いた。
「三年か、五年か……それとももっとか……」
「なんで？　なにしに行くんだよ？」
　音羽くんが立ち上がる。詩織さんはゆっくりと振り返り、そして音羽くんの顔を見て、静かにつぶやいた。
「実はずっと前から、海外赴任の話をもらっててね」
「海外赴任？」
　詩織さんがうなずく。
「やっと決めたの。自分で一歩、踏み出してみようって」
　詩織さんは私たちの前で、穏やかに微笑んだ。