水曜日のパン屋さん

４月１０日（水） 晴れ

　校舎を出てから正門まで、桜並木が続いている。満開を過ぎた桜の木からは、花びらが風に乗って舞い落ちてくる。
「さくらさんの入院する日、決まった？」
　私はその桜の下を歩いていた。音羽くんと並んで、同じ制服を着て。
「うん。一週間後の水曜日だってさ」
　隣を歩く音羽くんが、そう答える。
　この前の検査で、さくらさんの病気が再発していることがわかった。さくらさんは今日でお店を閉めて、治療のためしばらく入院するのだという。
「……大丈夫？」
　ちらりと音羽くんの横顔を見る。
「大丈夫だよ。全然元気でさ、あいかわらず口うるさいし……」
「違うよ。さくらさんじゃなくて、音羽くんが」
　音羽くんが立ち止まり、私の顔を見る。私も同じように立ち止まる。
　同じ制服を着た生徒たちが、あかるい笑い声を立てながら、私たちを追い越していく。

「大丈夫だよ」
　音羽くんがそう言って笑った。
「もういちいち落ち込んでられないよ。さくらさんとさ、この病気とは一生つきあっていくしかないんだねって、覚悟を決めたんだ」
「そっか……」
「強く……ならなきゃな」
　ひとり言のように、音羽くんがつぶやく。
　あの台風の夜、この頼りない手で音羽くんを抱きしめた。音羽くんは私の腕の中で震えていた。
「でも、無理しないでね」
　私は音羽くんに言った。
「私も……いるから」
　音羽くんはふっと笑うと、私の頭をくしゃっとなでた。
「頼りにしてる」
　私たちの上から、桜の花びらが落ちてくる。はらはらと、雪のように。
　恥ずかしくなって肩をすくめた。音羽くんはすぐに手を離して、私に言う。

「俺さ、バイトもはじめたんだ」
「バイト？」
「うん。父さんの知り合いのパン屋で、バイトさせてくれるっていうから」
「あっ、音羽くんが修行させてもらいたいって言ってたとこ？」
「さくらさんはあいかわらず反対してるんだけど」
　音羽くんは小さく笑ったあと、私を見て言った。
「でも俺はあきらめないよ」
　私は音羽くんの声を聞く。
「卒業するまでに、絶対さくらさんを説得してやる」
「うん」
「そんでさくらさんが泣いて喜ぶくらいの、うまいパンを作ってやる」
　パンの話をするときの音羽くんの目、すごく真剣で、私は好きだ。
　またひとつ増えた、音羽くんの目標。
　でもたぶん、さくらさんの気持ちは決まってる。音羽くんのことを心配しながらも、きっと音羽くんの進みたい道を見守ってくれるはず。

「めーい！」
　そのとき、後ろから声がかかった。振り返ると、友達が私たちに駆け寄ってきた。
「こんにちは！　音羽先輩ですよね！」
「先輩のことは、芽衣から聞いてます！」
　ふたりが、にやにやしながら音羽くんの顔を見上げている。
「ああ……どうも」
　音羽くんは苦笑いをして頭をかいた。
「これからも芽衣のこと、よろしくお願いします！」
　ふたりはそう言うと、私に「じゃあ、またね！」と言い、きゃーきゃー騒ぎながら行ってしまった。

「……なんだ、あれ」
「中学からの友達なの」
　ふたりに、音羽くんのことは話してあった。
「へぇ、お前、友達いたんだ」
　音羽くんが小さく笑って私を見る。
　そういえば前に音羽くん、私の友達になってくれるって言ったっけ。
「音羽くんは？　友達いないんだっけ？　私が友達になってあげようか？」
「うるせぇな。ほっとけ」
　ははっと笑った音羽くんがまた歩き出す。私はそんな音羽くんの隣を歩く。
　高校生になって、わかったこと。
　友達なんかいなくていいって言っていた音羽くんだけど、他の先輩たちと楽しそうに話している姿を何度も見た。さっきだって、女の先輩から声をかけられていたし。
　私はまだ、音羽くんのことを、全然知らない。だけどこれからもっと、音羽くんのことを知っていけばいいんだ。

「今日、うち来るだろ？」
「うん」
「さくらさん、クリームパン作って待ってるって」
　私は音羽くんの前で笑顔を見せる。
　学校の門を出て、ふたりで歩く。入学してまだ数日だけど、私たちは毎日こうやって歩いている。音羽くんが卒業するまでの一年間、こうやって歩ければいい。そしてそのあとも、やっぱりふたりで……。

　角を曲がると、長い坂道が見えた。そこで音羽くんは立ち止まる。
「んっ」
　差し出された手のひらに、私の手をそっとのせる。そしてそのまま手をつなぎ、私たちは坂道をのぼる。坂の上にある、小さなお店を目指して。
　一本の大きな木には桜の花が咲いていた。一年前と同じ桜だ。そしてその木の下で、私たちに手を振っているひとの姿。
「おかえりー！」
　大きな声でそう言って、さくらさんが手を振る。
「な？　とても病人には見えないだろ？」
　音羽くんが耳元で、いたずらっぽくささやく。私は小さく微笑んで、つないだ手をぎゅっとにぎる。そしてもう片方の手を高く上げて、大きく振った。
「ただいま！　さくらさん！」

　春の風が吹く。桜の花びらがふわっと舞う。
　季節は変わる。私たちも変わる。一日一日、私たちは生きている。
　ただ消化するだけだった毎日は、とても大切な日々に変わっていた。