Disqualia

第二章｢出逢い｣

｢さてと、王都に行くには樹海を抜けていかないとダメだね。｣
｢あそこに入るのは10数年ぶりだぜ…当時うっかり入って迷子になったんだよな…うぅ、寒気がしてきたぜ…｣
｢ヴェイン、なんなら街で留守番でもいいんだよ？｣
｢ば、ばか言うなよ！もちろん行くに決まってんだろ！さぁ出発出発！！｣
｢無理しないって言ったのになぁ。｣
僕達は街を出て樹海へと足を踏み入れた。

機械文明とはかけ離れた、自然が支配する世界。
一歩間違えれば巨大生物の餌になってしまう、この樹海はそんな場所だ。
僕もこれまで入ったことは無い。
湿った足元に気をつけながらゆっくりと進んでいく。
｢ヴェイン、ツタとかに気をつけないと転ぶからね。｣
｢うわっ！いてぇ！！｣
言ったそばからヴェインは転んだ。
｢だから言ったのに…あれ、これって…｣
｢いてて…ん？こりゃ足跡だな。誰かいるのか？｣
｢もしかしたら、さっき僕を襲ってきたやつかもしれない。気をつけていこう。｣
｢そうだな。用心用心！｣
僕達は引き続き足を進めた。

｢はぁ…まだなのか？フィリップ。｣
｢うーん、この地図が正しければようやく半分ってところかな。｣
｢半分！？オレもう疲れちまったよ…一休みしようぜ？｣
｢そうだね、もう日も傾いてきたし今日はここで休もうか。｣
｢天の恵みも一日くらいなら浴びなくて平気だしな！｣
乾いた木を探すのに苦労したが、なんとか焚き火をすることができた。
｢よしっ！これで今晩は安心だな！｣
｢だね。ゆっくり休んで明日に備えよう。｣

ヴェインはぐっすりと寝てしまったが、僕は考え事が尽きない。
それにしても、あの力は一体何なのだろう。
神への道標…襲ってきたやつ…突然現れた盾…謎だらけだ。
突然、背後でカチリと音がした。
｢両手を挙げて。大人しくしなさい。｣
思わず振り返ってしまった。
｢君は…？｣
女の子だ。僕達と変わらないくらいの歳に見える。
｢動かないで！両手を挙げなさい！｣
よく見ると小さな銃を構えていた。
｢…わかったよ。これでいい？｣
両手を挙げた僕を見て、女の子は少し安堵したようだった。
｢最初から大人しくしていればいいのよ。そのまま動かず質問に答えて。｣
｢なんだい？僕らは王都に行きたいだけなんだ。とりあえず銃を下ろしてくれないかな？｣
僕らに敵意がないのが伝わったのか、女の子は銃を下ろした。
｢王都に行くと言ったわね？…出口を知ってるって事？｣
｢うん。知ってるけど…もしかして迷ったの？｣
図星だったのか、女の子は焦って再び銃を向けてきた。
｢そんな物騒なもの使わなくても教えてあげるよ。君、名前は？｣
｢あなたに名乗る必要なんてないわ。｣
｢ここから樹海を抜けるには半日くらいかけて歩かなきゃならない。そんな軽装備じゃ余計危険だよ。王都に行くのなら、出口まで一緒に行くのはどうかな？｣
｢…お人好しね。いいわ、私はティアラ。｣
｢ティアラか。僕はフィリップ。ちなみにそこで寝てるのは僕の幼馴染のヴェイン。｣
｢フィリップとヴェインね。一応覚えておくわ。｣
女の子は肩の力を抜いて、焚き火の近くに座り込んだ。
｢それにしても、なんで樹海に一人で？はぐれたの？｣
｢…。｣
ティアラは急に黙って俯いてしまった。
｢話したくないなら無理しなくていいよ。僕達も説明しようがない理由で王都に向かってるしね。｣
｢ふーん…とりあえず、休みましょう？天の恵みを浴びてないの。疲れたわ。｣
ティアラも僕達と同じ状況らしかった。
｢そうだね。とにかく休んで、明日の朝出発しよう。｣
僕達は今度こそ眠りについた。

翌朝、一番最後に起きてきたヴェインに状況を説明した。
｢オレはヴェインだ！よろしくな！｣
｢昨日聞いたわ。何度も言わなくて結構。｣
｢なんだよー、つれねーな。｣
うんざりしているティアラも参加して、僕達は樹海の出口を目指して歩き始めた。
｢…ふーん、謎の男に襲われて、ねぇ…。｣
道中、今に至る経緯を話していた。
｢突然襲ってくる謎の男…王都でも最近噂になってるの。｣
｢そうなのか。僕達を襲ってきたやつと同じ人物なのかな。｣
｢さぁ、私は見てないからなんとも言えないけど、危険人物に変わりはないわ。｣
｢用心しねーとな！｣

｢誰が危険人物だって？聞き捨てならねぇなぁ？｣
どこからか、あの声が聞こえた。
そして正面の影から、またしてもあいつが現れた。
｢まさか『王女様』と一緒になってるとはなぁ、手間が省けるってもんだぜ。｣
僕は無意識のうちに、あの盾を出現させていた。
｢皆、僕の後ろに隠れて！これならあいつから守れる！｣
男は鼻で笑うと、何かを指示するように片手を挙げた。
｢今日の相手は俺じゃねぇよ…お前らまとめてこいつの餌になってもらうぜぇ！｣
すると男の頭上から巨大な人型の機械が降りてきた。
｢なんだ…こりゃ…！｣
｢ヴェイン！危ない！早く盾の後ろに！｣
人型は間髪入れずに僕達に向けて光線を放ってきた。
｢うわっ！！｣
轟音と振動が響き渡り、辺りが炎に包まれた。
｢あとは頼むぜぇ、アイオーン！｣
｢待てっ！お前には聞きたいことが…！｣
男は人型を置いて、そのまま立ち去ってしまった。
次々と光線を放ってくる人型に、僕達は動けないでいた。
｢くそっ、どうしたら…｣
｢私がやるわ。次の光線をかわしたらそのまま突き進んで。｣
｢そんな事したらティアラが危ないじゃないか！｣
僕の言葉とは裏腹に、ティアラは薄らと笑っていた。
｢いいから任せなさい。私の力、見せてあげる…！｣
そう言うと、人型の隙を突いてティアラが駆け出した。
｢くそっ…！行くしかないな！｣
｢ヴェイン！走ろう！｣
僕とヴェインが走り出したと同時に、ティアラの銃が光り輝いた。
｢王家の力の前に沈みなさい！｣
小さな銃からは考えられない力の光線が放たれ、人型の頭部を破壊した。
人型はその動きを止めた。
｢これで時間が稼げるわ！今のうちに早く！｣
ティアラを盾の内側に囲ってから、僕達は走り続けた。

｢はぁっ…はぁっ…ここまで来れば大丈夫かな…｣
｢追ってこねーみたいだな…｣
｢ティアラ、さっきの力って…それに王女様って…？｣
少し考え込んで、ティアラが答えた。
｢その話は王都に着いてからでもいい？今は先を急ぎましょう。｣
｢すげー気になるけど、またやつが来ないとも限らねーしな。｣
｢そうだね。もうすぐ樹海を抜けて王都が見えてくるはずだ。先を急ごう！｣
僕達は樹海を後にした。

樹海を抜けると、平原が広がっていた。
その先に見える大きな街と城。
王都、ヘイムダルだった。