剣士と竜神

”フフッ”

と、刀が笑った気がして、剣士は手を止めた。

『うつけもうつけ。これほどとは』

「なんだ？」

『おまえに死ぬ覚悟などありはしない。
　それも自分でわからぬのか？
　言ったろう、刀はただの刀だと。
　使い手の動かすとおりにしか動かぬもの』

　男は黙っていた。

　刀がしゃべっているのか？

　これまでも、響きによって、刀の、いわば”考え”が伝わってくることはあった。
　しかし、こんなにはっきりした声で饒舌にしゃべる妖刀の声を、それまで剣士は聞いたことがない。

『貴様があまりに甘えているからだ。
　我の声を聴きすぎると、人としておかしくなるぞ。
　わずかの間しかしゃべらぬから、心して肝に銘じ聴くがいい』

『我ならば、楽におまえを殺せると、おまえは思ったろう。
　生き恥を晒すよりもそちらが楽だと思ったろう。
　それが道を求めるものの態度なのか？
　そのまま、何もわからぬまま死に絶えて、
　おまえは救われるのか？』

　刀の言うとおりかもしれぬ。
　男は恥じた。

『少しは思い直したのか？
　そのように、己(おの)がことばかり考えておるから、
　決して正しい道がわからぬのよ。
　貴様は初めから、何が正しい道か知っておるではないか』

「え？」

　どういう意味か教えてくれ、と男は思った。
　しかし、刀は黙ってしまった。気配すら感じられない。

　これが俺の甘えなのだ、と剣士は気付いた。
　刀の使い手のはずが、いつの間にか刀に依存している。
　考えることすらも。
　それも都合のいいときばかり。

　彼は、幼いころに亡くした父を思い出した。

　――俺は水槌(ミズチ)に、父を見ているのかもしれん。

　ふとそう思った。
　しかし、「刀は刀だ」と、自らに言い聞かせるように言った。
　それに今更、親を求めて泣き叫ぶ歳でもあるまい。

　彼はぬかるんだ道のわきに生えている大樹のもとに寄って、どかと腰を下ろした。

　初めから知っているはずだと刀は言った。
　それはどういう意味だ？　彼は考えた。そして呟いた。

「祈祷師だ」

　竜神は、生贄を求めなどしなかった。
　無理に契約を結んだのは祈祷師なのだ。
　契約者自身に、契約を破棄するよう竜神に拝ませればよい。
　無論、”破棄”という”契約”にも、それなりの代償が必要だろうが。

　そのとき、水槌が、久方ぶりに澄んだ良い音を出した。