剣士と竜神

　祭りが始まった。

　村人たちは総出で奉納の舞を舞う。
　それは厳粛でもあるが、むしろ笑いに満ちて楽しげだ。

　祈祷師の”祈祷”に無いものが、そこにはある。
　それは神々への畏敬の念と、同時に親愛の情だ。

　初め祈祷師は、驚いて眉をひそめた。
　儀式を重視し、それが通用せぬものは調伏すべきと思っている彼には、村人たちの無邪気なまでの神への尊敬は、理解できなかったらしい。
「不遜だ」と呟いた。

　しかし徐々に、その踊りと笑いと酒、そして神事の炎によって場が清められていくのを、彼も感じたのだろう。彼は黙って見ていた。

　同じく「おそれ」と呼ぶにしても、畏敬と恐怖とは異なるものだ。

　この、純朴な敬愛と笑いとを、剣士も長く忘れていた。
　村人たちの言動からは、他者の命や、大いなる命の源への畏敬を感じる。
　命を尊ぶとは、こういうことだったはずだ。

「これでよかったのだ」

　突如その言葉が剣士の口を突いて出た。
　彼自身もそれに驚いた。
　それはまるで、沼の水神が、剣士の口を借りて、祈祷師に話しかけているかのようだった。