剣士と竜神

「誰の命もいらぬ。姫の命も、あなたの命も。
　ただ、あなたが尋ねればよい。
　雨を降らせてくださった代わりに、竜神が何を望んでおられるのかを」

　剣士が祈祷師に言った時、ちょうど村人たちが微笑(わら)って祈祷師を踊りの輪の中へ引き込んだ。
　祈祷師は村人に無理やり促され、見様見真似にぎこちなく舞い始めた。

　剣士もまもなく、その輪の中へ引っ張られた。
　やがて領主も。

　そこで神事の火を見ながら、剣士は故郷の祭りを思い出し、似ている、と思った。

　彼が生まれ育ったのは、当時、幕府の力のまだ及ばなかった辺境の小さな村だ。そこでは小国間の争いや野盗が絶えなかった。

　彼が十二のとき、野盗が村に攻め入った。

　水槌は村に唯一の刀であり、歴史ある名刀だった。いつからなぜあるのか誰も知らぬが、神剣のように大事にされていた。
　それを守るのが、代々彼の家の役目だった。

「水槌を守って逃げよ」

　父はそう言い、男に刀を持たせてひそかに村から出した。
　逃げる途中、水槌で初めて人を斬ったとき、どれほど恐れ、畏れたかを男は思い出した。

　戻った時、村は跡形もなく、ただ焼け野原があった。

　以来、誰よりも強くなると刀に誓って武芸を磨いた。
　誓い通り、強くはなった。

　だが彼が強くなるにつれ、水槌は「妖刀」と呼ばれるようになっていった。
　それは今思えば、技に溺れて功名心にはやり、慢心したことの鏡だったろう。

　そも水槌は、本当に俺が技を磨くことを望んだのだろうかと、ふと男は考えた。

　それはただ、俺が自分のために選んだことに過ぎぬと。

　何のためだったろう。初めは水槌を守るため、生きるため、父母のためだった。
　その少年がいつか、戦えば戦いが終わると信じるようになり武勲を立て、今ではその志すら忘れていた。

　奉納の舞が終わったとき、祈祷師は村人たちと微笑んでいた。
　それが、竜神の求めた契約の"代償"だった。

　生贄の儀式は、行われずに済んだ。