剣士と竜神

　男は長い間、無敗の剣士と呼ばれてきた。

　彼は、見知らぬ土地の見知らぬ領主の依頼で、人里離れた奥深い沼への道を歩きながら、ずっと考えている。

　俺はいったい、何に負けないために、何の道を究めようとしてきたのか、と。

　夜だった。
　道は暗く狭い。ときおりぬかるんでもいる。

　しかし、邪気は感じなかった。
　悪いものが棲んでいるという気配はない。
　むしろ、人々の畏敬の念によって清められている気配すらした。

　この土地の人間は、沼の主を大事にし、古い先祖の時代から土地との関係をはぐくんできている、そういう気配だ。

　それが何だって、こんなことになったのやら。

　この地とはまるで関わりのない人間なのに、男は考えずにいられない。

　初めに領主の使いが現れた時、剣士はその領主のことを、よほど横柄でわがままな男だろうと思った。
　ところが会ってみると、少なくとも初めのうちは、領主は男の想像を裏切って、えらく人の好さそうな人物だった。

　その領主が、自分の末娘を生贄に求める沼の主から、娘を守ってほしいという。

　話はこうだ。