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ブライアンは横柄さを隠さなかった。マーサとロイが入ると、わざとらしく残念そうな顔を作り、
「なんだ、あの茶髪の彼女と、背の高い彼が良かったのに」
「あなたの審問は私たちが担当します。私はキャロライン四級審問官」
「俺はサンダース七級審問官。よろしくどうぞ」
二人とも、挑発には乗らない。マーサが無表情に、ロイがにっこりして挨拶すると、ブライアンは腕を組んだ。
「何が聞きたい？」
「あの、地下室にいた妖精たちはどうして？」
「なに、一時的に『保護』していたのさ。怪我をした妖精を見て、放っておけるか？ そんなことできないだろう？ あなたに良心があるなら……」
「雑な嘘ね。妖精は、善悪の区別がついている人間の前には現れません」
「……」
ブライアンは、笑い顔のまま表情を歪めた。マーサは現場の状況を書き留めたメモを見せた。
『足が切断されているものが複数。故意に切り落とされたものと見られる』
「逃げられないように、あなたがやったのでしょう」
ジルには言わなかったが……マーサがエドワードと一緒に捕獲した妖精の一部には、くるぶしから先がなかった。ブライアンに切り落とされたのだろう。羽がむしり取られたような妖精もいた。
「証拠はあるのか？」
「あるぞ」
不意に扉が開いた。マーサは少し嫌な顔をして、
「エド、ノックをしなさい」
「失礼しました、マーサ。協力を要請した近隣の町で、妖精のバイヤーが捕まりました。その取引先の名簿に、ブライアン・ジョンソンの名前が」
「エドって言うのかい？ 君、優秀そうだね。まあ、優秀なんだろう。でも、『ブライアン・ジョンソン』って言う名前の男が、この国に何人いると思う？」
ブライアンも、ジョンソンも、ありふれた名前だ。今目の前にいる彼以外にも、複数いるだろう。
「連絡先があの家だったぞ。流石に、同じ住所に立て続けに『ブライアン・ジョンソン』がいる確率は低い」
「馬鹿な、そんな筈はない」
そう口走ってから、ブライアンは顔をしかめた。エドワードは目を細めて口角を上げる。
「おっと、そうだった。確か、前に住んでいた町の住所だったんだった。俺の勘違いだったらしい。でも、どうしてお前は『そんな筈はない』って言えるんだ？」
「俺じゃないからさ」
「じゃあ、なんで前に住んでいた住所が？ 引っ越してから連絡を取った様だが、嘘の連絡先を教えるのに、使ったことのある住所を書くのは少し頭が足りなかったな」
ブライアンはしばらくエドワードの顔を眺めていた。優しそうで、言いくるめやすそうだと思っていた男が、思いの外舌鋒鋭く、自分にはったりを仕掛けてくるとは思わなかったのだろう。鼻を鳴らす。
「大した罪じゃない」
「では、認めますね？」
ブライアンは拗ねた様に肩を竦めた。ロイが身を乗り出して、
「でも、どうやって？ 妖精は、捕まえようとしたら出てこないって言うよ？ どうやって捕まえたの？ 教えてくんない？」
若い審問官が、自分に教えを請うのが愉快だったのか、ブライアンは少し機嫌を取り戻したようだった。にやりと笑い、
「『捕まえるかどうかは会ってから考える』と思えば良い」
「そんなことできる？」
「できる。少なくとも俺には、俺たちにはできる。君たちのような凡人とは違うからね。妖精に会う条件を？」
「『一つ、無邪気であること。二つ、善悪の区別が付かないこと。三つ、捕まえる意思がないこと』」
マーサが諳んじた。ブライアンは満足そうに頷き、
「故に、妖精の密売人に相応しいのは、子供の心を忘れずに、善悪の区別が付かず、捕まえると言う意識を持たないものだ」
ブライアンは背もたれに身体を預けながら、にんまりと笑って見せる。
「俺はどうやら善悪の区別がついていないらしい」
「そのようですね。逃げられないように、と妖精の脚を切り落とすことに疑問を覚えない時点で、相当だと思います」
マーサはため息を吐きながら、
「売りさばくとわかっていながら、捕まえる意識を持たないと言うのは興味深いわね」
「それは、あんたたち凡人にはできないことだ」
「したくもないけど」
ロイが肩を竦める。マーサは調書を片付け始めた。
「今日は終わりかい？」
「ええ。今日の審問はここまでにします。一つ言っておくわ」
「なんですか？」
「私たちは人間の異端を追求します。けれど、妖精は人の法が適用されません」
「つまり？」
「妖精はそこら中にいます。この建物の中にも。その彼らはあなたの罪を知っています。仕返しされないようにお気を付け遊ばせ。私たちも、妖精の『悪戯』は追求できませんからね」
部屋の隅から、小さな笑い声が聞こえた。
でも、それも一瞬だった。気付いたのはロイだけで、その彼も、気のせいかと思って首を横に振った。
●
その日の夜中。
ブライアンは、与えられた留置室で、薄い毛布にくるまって眠っていたが、ふっと目を覚ました。囁き声が聞こえる。隣に留置されている異端だろうか？ 何を言ってるんだろう？ 興味を覚えて、彼は聞き耳を立てた。
しかし、どれほど耳を澄ませても、彼が知っている言語は聞こえてこない。何だ？ 頭がおかしいのか？
聞いている内に、ブライアンはその囁き声が複数であることに気付いた。二人や三人ではない。十、二十……いや、それ以上だ。
「……？」
聞き覚えがあるような気がする。いや、つい最近聞いたような気がする。どこだったか。ここと同じ、暗くて狭いところ……。
自宅の地下室だ。
妖精を閉じ込めていたあの。
それに気付いた途端、ブライアンは起き上がった。なんでこんな所に妖精が？ 一体どこに？ 降り注いでくる。囁き声が。
「上……？」
ブライアンはふっと天井を見上げた。そして見た。
無数に光る、小さな目を。
彼が悲鳴を上げると同時に、その小さな光が一斉に彼へ飛びかかった。
翌朝、ジルが出勤すると、マーサとエドワードが難しい顔で向かい合っていた。二人とも、眉間に皺が寄っている。ロイだけが、壁にもたれて紅茶を飲んでいた。出勤して最初に、昨日の失態を詫びようと思っていたジルは、そのどんよりとした空気に気圧されて、
「お、おはようございます……」
おずおずと声を掛ける。すると二人は、ぱっと顔を上げて彼女を見た。エドワードが疲れたように、
「ああ、ジル、おはよう。具合は悪くないか？」
「ええ、おかげ様で……どうしたんですか？ お葬式の相談みたいですよ」
「昨日の審問で……」
エドワードが、マーサの方をちらちらと見ながら話し始めた。昨日、マーサとロイ、最終的にエドワードを交えた三人で行なったブライアンの審問について。
「……私も腹が立ったから、妖精が仕返しにくるぞ、と脅かしたんですよ。まったく反省の色が見えませんでしたからね」
「わ、私もそう思いますけど……」
ブライアンがそれくらいで怯むとも思えない。
「今朝、俺が出勤したら、もうブライアンはいなかった。病院に運ばれたそうだ」
「俺んちの近くの病院ね。夜中にすげー勢いで、審問所の馬車が駆け込んで来たから、ああ、野郎かなって思ったよ」
「そ、それは良いとして、何故ブライアンは病院に？」
「夜中に悲鳴が聞こえて看守が見に行ったら……全身に針が刺さったブライアンが発見されたそうだ」
「……なんですって？」
あまりにも想定外のことを聞かされて、ジルは悪い冗談を聞いた時の顔になってしまう。エドワードも苦虫を噛みつぶしたような顔をしながら、
「数十本って言う数だ。それを一瞬で。人間業じゃない。看守は悲鳴がしてすぐに駆けつけた。やった奴には逃げる時間なんてなかったはずだし、鍵も掛かっていた」
「……ブライアンはなんて？」
「妖精がやったと……」
「本当に……」
マーサは渋い顔で首を振った。
「無邪気で、善悪の区別が付かず、捕まえる意思のないもの。留置されたブライアンは、確実に全て満たしていたでしょうね」
皮肉にも、妖精を捕まえてもどうしようもない時に、「捕まえるかどうかは会ってから考える」という小細工もなしに妖精に会えるようになってしまった。そして、妖精の方から姿を見せたというわけだ。
「ま、俺たちがここでどんなに暗くなってても、ブライアンの野郎が治るわけでもねぇ。今日の仕事しようぜ」
ロイの言葉に、エドワードが苦笑した。
「そうだな。マーサ、今日は相談業務を終えたら、昨日の報告書のまとめで良いですよね？」
「ええ、それが良いと思います。報告書なんて、溜めて良いことはないもの……」
その時、部屋の隅で小さな足音がした。マーサが目を見開き、ジルが振り返り、エドワードが立ち上がる。
「妖精か!?」
「ネズミかもしれませんよ」
「いえ、ゴキブリです！」
マーサが嫌悪感を隠さずに怒鳴る。彼女はエドワードが座っていた椅子を持ち上げると、足音がした方に駆け寄ろうとした。それを、エドワードが止める。
「マーサ！ マーサ！ ストップ！ またドロシーに笑われますよ！」
「放しなさいエド！ 今日こそ叩き潰すんです！ 見てなさいよ、私を馬鹿にして……！」
「落ち着けってマーサ！ 雀だよ」
マーサとエドワードがもみ合っている内に、ロイがさっさとそれを捕まえていた。彼の掌にすっぽり収まっていたのは、小さなくちばしの雀だった。
「……」
ちちち、とロイの手の中でさえずる雀を見て、マーサは目を細めた。ジルを見る。
「何よ……」
「わ、私は何も……」
「あー、良いよ、ジル、気にするな。マーサ、そろそろ俺たち相談に出るから。行こうぜ」
ロイが雀を手に持ったまま部屋を出た。エドは苦笑いしながらマーサにウィンクし、ジルを手招きする。ジルはマーサとエドワードを見比べて……くすりと笑ってエドワードの後について行った。
「まったく……」
マーサはやれやれと首を横に振った。昨日の聴取の内容をまとめようと、聞き取った内容をメモした紙を広げる。かさりと紙が触れ合う音がした。
そして、さっきとは違う部屋の隅からも。
マーサは鋭くそちらを見据えた。
数分後、エドワードがマーサの雄叫びを聞きつけて、元来た廊下を引き返すはめになるのであった。
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