慕い神楽

めぐりあい

　娘がお札を指差す。若者は戸惑って、手元と相手を交互に見やった。
　言われてみれば、お札からじんわり感じる清浄の気は、彼女が纏うものと通じている。

　娘はふうとため息をついた。

「お前がうちの社(やしろ)の札を持っていたおかげで、話が早(はよ)うて助かった。それにしても、いつの間に参ったのだ。ああ、このあいだ留守にしておったが、その時か」
「……あなたは一体？」

　すると、娘は外見にそぐわぬ達観の笑みを浮かべた。

「わたしはこの村の社に住む、守(も)り神だ。まぁ、神の世界ではひよっ子だが、お前よりずっと年上ぞ。この地を見守るが、わたしの役目だ」
「そ、そうでしたか」

　若者はおののき、次いで膝まづいて頭を深く下げた。

「申し訳ございません。庇護される立場もわきまえず、失礼の数々。どうかお許しください」

　娘は神妙になった相手にいたずら心を刺激され、哀しげな表情で口元に袖を当てた。

「さて、どうしたものかのぅ。日ごと年ごと村を守ってきたというに、怨霊だ物の怪だと忌み嫌われるとはあんまりではないか。あぁ傷ついた。哀しゅうて淋しゅうて、消えてしまうやもしれぬ。わたしは人を害したものとして語り継がれるのであろうか。それとも永久(とわ)に忘れ去られるのであろうか……」

　わざとらしい演技だが、若者は平伏するばかりである。

「お怒りはごもっとも。存分に罰をお与えください」

　生真面目な言葉に、娘は笑いをこらえる。
　しかし、畳を見つめる若者にその様子は分からない。

「許せぬとお思いなら、この身を八つ裂きに。ただ、子が先に逝くは親不孝。母と叔父より早く死ぬわけにはいきません。その猶予のみ、お目こぼしいただきたく」

　そうきっぱり言い放つ。
　娘はさすがに興醒めした。足音もなく歩み寄り、しゃがみ込んで相手を見下ろす。

「お前はつまらぬ男だの」

　若者は困惑したが、姿勢はそのまま保った。

「わたしが神に化けた物の怪なら、今の言葉で一巻の終わりぞ。そんなことを口にするでない。人の子など短い命ではないか。ならば、一日でも足掻いてみせるが道理であろう」

　あたたかな言葉に若者は顔を上げた。娘は内側から輝きを放ち、やんわり細めた瞳の薄紫が繊細に揺らめき、吸い込まれそうになる。
　こうして見ると、神聖な存在であることを疑う余地はない。とくに微笑みはまばゆいばかりだ。

　いや、現実離れした雰囲気だからこそ、妖怪だと思い込んだのかもしれない。神が自分の家を訪れるなど、想像するはずがない。
　幼い頃から人外を見る彼だが、神を目にしたことは一度もなかった。

　若者は視線を落とした。

「愚かなことを言いました」
「軽んじてよい命などひとつとしてないのだ。ゆめゆめ忘れるでないぞ」
「はい」

　彼の視界には娘の足があった。それがすっと立ち上がって軽やかに舞い、着物の裾が羽衣のように宙を泳いだ。
　若者が驚いて視線を上げると、娘が楽しそうにくるくる回り、ぴたりと止まったかと思うと、両腕を広げて笑みを咲かせた。

「よくぞこの地へ来た。わたしはお前たち母子(おやこ)を歓迎するぞ。願わくば、いつまでもここで暮らしてくれんことを」

　子供のようにはしゃぐかと思えば、守り神らしい重みのある言葉。ころころと表情を変える娘に、若者は呆気に取られた。

　娘は彼を間近から見つめ、ぱっと下がってくすくす笑った。と思えば、近付いて畳へ体を投げ出し、今度は見上げてくる。
　若者は、相手の突飛な行動にぎょっとした。観察するような視線に参って、目を逸らす。娘は、機嫌のいい犬がするみたいに、白い足をぱたぱた揺らした。