龍はつばさの夢を見る

その十二 緋の密使

「無論、それは重々存じております。龍王さま方が龍姿にお戻りになって大地を叩き、火をふけば、我らなどひとたまりもないでしょう。
　しかしもっと根底の部分で、貴方がた龍族には、この聖域を戦場(いくさば)にできぬ理由がおありなのではないでしょうか」
「……」

　巽は黙した。悔しいが藜(あかざ)の弁は、問題の本質を射抜いている。

　龍王たちが恐れているのは人間らの兵力などではない。どれだけの大軍でかかって来ようが、本気を出せば一瞬で打ち滅ぼす自信が彼らにはある。
　彼らが本当に恐れているのは、彼ら自身が本気を出さねばならぬ状況に陥ることで、今の聖域の自然な調和が崩されること。
　もっと具体的にいうならば、戦いの血の穢れによって、聖域が神聖な土地でなくなることだ。

　その場にいた三人の龍王は、それぞれの脳裏に末弟の姿を思い浮かべていた。

（この聖域を出ては生きられぬ身のあの子のためにも、この地を戦で穢すわけにはいかない）

　昴は突如、忌むべき過去の出来事を思い出し、体を震わせた。神聖でなければならぬこの土地が荒らされたことが、一度だけあった。
　そしてその愚かな人間たちは、青鳳国の手の者ではなかったか。

（青鳳国……やはり彼の国は我ら龍族に冦するか。だとしたらここで緋燕を敵に回す訳にはいかない。
　彼らもそれをわきまえているからこそ、こうして脅迫まがいの強引な取り引きを……。なんと卑怯な）

　昴は膝の上に重ねた両拳を握りしめ、唇を噛む。さいわい、その焦りの表情は、間にひかれた垂幕のおかげで使者たちに見られることはない。

（我らはどうするべきだ。存続を選んで譲歩し人間に阿(おもね)るべきか……。
それとも孤高を保つが故に、この聖域を戦場にし血に穢れさせるのか。
　いや、我らが不利なはずはないが、従祀の数は聖域の防御にはとうてい足りないのだから、もしそうなった場合は我らが龍姿をとって闘わざるを得ない。そうなれば、今まで人姿に化けて守ってきたものは一気に崩れ去ってしまう……）

　そのとき、汗のにじむ昴の手をそっと掴んでくるものがあった。
　はっと貌を上げると、傍らに座り自分を覗きこんでいる兄・奏(かなで)と目が合った。
　奏は海青色の双眸を和らげ、昴を見つめていた。その薄い唇がそっと動いて、無声の言葉を形作る。

（よい……あとはこの私が）
（ですが、兄上）

　奏は昴を落ち着かせるようにひとつ頷き、垂れ幕の向こうの使者に向かって初めて口を開いた。