龍はつばさの夢を見る

その一 末の龍王・葵

「宮さま、何か憂いがおありならば、どうぞこの暁におっしゃってください。どんな些細なお困りごとでも、私でお力になれるようなことがあれば……」
「ううん。憂いというわけではないの。ただ、ちょっと夢を見たので……少しそれが、気にかかっただけ。
もう大丈夫だよ、ありがとう」

　葵は表情の翳りを隠すように微笑んだ。暁は主を元気付けようと、

「宮さまが悩んでおられるときは、私がどんな時でもそのお悩みを晴らすべく努めましょう。我が命尽きるまでずっと宮さまのお傍にいると、誓っているのですから」
「……」

　その言葉に葵はむしろ、悲しそうに眉を顰める。しかしそれを暁に見られまいとするかのように、主はさっと背を向けた。そして暁が防寒に着せかけた外衣をはらりと、脱いだ。

　絹の夜着に包まれたその肩が、小さく頼りなげであるのを見たとき、暁の胸はぎゅっと締め付けられるように痛んだ。暁は下を向き、主が脱いだ衣を受け取った。

「……おやすみ、暁」

　それ以上の会話を断ち切るかのように、葵は背中越しにそう告げる。

「おやすみなさいませ……」

　暁は静かに拝礼し、そのままの姿勢で、主が立てる微かな衣擦れの音を聞いていた。
　やがて部屋の奥に主の姿が消え、暁は頭を下げたままそっと引き戸を閉める。
　廊下にはただ、主の残した花のような余香が薫るのみ。

　暁の脳裏には、葵が一瞬見せた悲しげな表情がこびりついていた。命が尽きるまでずっとお傍に、と云った瞬間に見せた、あの憂いを一層濃くしたような視線。

（宮さまは、龍と人との寿命の違いを悲しんでおられるのだろうか……）

　十年前と全く変わらぬ姿をしている葵。その遊び相手であった自分は、主を追い抜くようにして先に、立派な大人に成長した。一生お仕えするといっても、暁の一生と葵の一生では桁が違う。
　しかしそれは仕方のないこと。龍は長寿の生き物であり、仕えている従祀たちは皆、理由はさまざまあれど外界と訣別した人間たち……、唯人(ただびと)に過ぎぬのだ。

（どのようにお慰めしても、こればかりはどうにもならぬ）

　暁は溜息を吐き、踵を返して再び草履をはいた。
　ここ聖域に居を構えて以降、数々の従祀……人間たちと別れてきたはずの葵である。暁など、そのうちの一人であるに過ぎぬというのに。
　それでも、主のあの表情が、いつか来る自分との別れを悲しんでくれてのものならば、暁にとってはそれもまた過分な光栄なのであった。