あなたにさようなら、そしてありがとう

出会い

　一週間前、私は――大切な家族を失いました。

　その子はネコでした。キジトラ模様のどこにでもいる、普通のネコでした。
　その子との出会いはよく覚えています。雨の日の夜でした。
　仕事から帰っている途中に鳴き声が聞こえたのです。小さな声でした。
　いつもなら気にならないはずなのに、何故か気になった私は鳴き声がする方に足を向けていました。
　鳴き声が聞こえるのは近くの公園――そこの一本の木の下にその子はいました。雨に打たれながら必死に寒さを耐えている子ネコでした。
　親とはぐれたのでしょう。母親を呼んでいるようですが、母ネコは来ません。見捨てられたのでしょう。
　小さな、小さな命。このままではいずれ死んでしまいます。
　――気が付けば、私はその子を抱いて病院へ走っていました。
　自分のことで精いっぱいのはずなのに。他のことなんて考えている余裕なんてないのに。
　でもそうしなければいけない、そう思ったのです。

　病院へ連れて行った子ネコは、衰弱しているものの命に別状はないと言われました。それを聞いて、私は安心しました。
　だったら後は心配ない――用が済んだ私は家に帰ろうとすると、ふと先生に呼び止められました。
「あなたはこの子を飼わないんですか？」――と。
　予想外の言葉に、私は目を大きくしました。「私が？」と。
　考えれば当たり前のことです。小さな子ネコですから、誰かが保護をしなければいけません。関わった私が最後まで面倒を見るのは当然のことです。
　でも私は自分のことで精いっぱいなのです。
　そもそも、私が面倒を見なくても、きっとどこかのボランティアの方が保護をしてくれるはずです。里親が見つかれば、その子は里親の元で楽しく、幸せに暮らせるはずです。
　しかし……何故でしょうか、こう考えてしまうのです。

　もし――里親が見つからなかったら？
　もし――里親が見つかっても、いじめられたら？
　もしそうだったら……この子はどうなるの？　と。

　可能性で考えれば限りなく低いでしょうが、しかし万が一と言うこともあります。そうなってしまった場合、その子が死ぬのは私のせいです。私が殺したのも同然です。
　私の勝手な考え一つで小さな命が消えてしまう……なら。どうすれば良いのか、それはもう決まっています。
「私が、飼います」

　私は、子ネコを迎え入れることにしました。