月光に目覚める

夜の河原

　夜の河原は真っ暗だった。
　もう少しで十時だ。
　マフラーと手袋を身につけてきたが、それでも水辺の冷風に耳が痛い。
　大きな満月が川に映り込んでいる。

　那波に、潤から呼び出された事を伝えると、告白だと言って彼女は応援してくれた。
　那波の言葉は心強い。まだそうだと決まったわけではないが。

　美輝は橋の下に向かって歩いた。
　夜の河原が綺麗だったので映画のワンシーンにしようと、ビデオカメラでそれを撮りながら歩いた。
　橋の下は本当に真っ暗で、それを見た美輝の胸に不安な気持ちが湧いてきた。
　潤はどんな用事でこんな遅く、こんな場所に呼び出したのだろう。
　彼の能力についてだろうか、それとも、もしかするとやはり……。
　美輝は高なる胸を沈めつつ歩を進める。

　出し抜けに腕を掴まれた。
　潤かと思ったのも束の間、視界に入ったのは二メートルもありそうな厳つい大男だった。
　美輝は橋の下に広がる闇に引きずり込まれ、手にしていたビデオカメラが地面に滑り落ちた。

　叫びあがいたが大男を倒すことは不可能に思え、すぐに抵抗を諦めた。
　堤防の下かつ川の近くなので、助けの声が届くことは決してないだろう。
　暗闇に目が慣れると、橋下には十人ほどの人間がいることがわかった。
　若い五人の警察官、美輝を抑える黒いトレンチコートの大男、それらを引き連れる五十代の警察官。見覚えがあると思えば、界の父、根尾鋭介だ。
　更によく知る顔ぶれ。カメラ片手の長谷川梨里子、そして根尾界。

「なんでここに呼び出されたのかわかる？」

　界が楽しそうなステップを踏みながら近付いてくる。

「君の大好きな潤君に、暴れないで貰うためだよ」

　馬鹿にしたような喋り方だった。
　美輝は彼を睨み付けた。

「おいおい、そんな顔するなって」

　彼はくくっと笑いをかみ殺す。

「ねえ、ちょっと。いつになったら報酬をくれるの？」

　界に話しかけたのは梨里子だ。
　どうやら金目当てで、汚い事に手を染めていたらしい。

「そうだったね。君には働いてもらったからね」
「そうよ。能力の現場写真を撮って、二人の家を見つけて手紙を入れてと、それはそれは大変だったんだから」
「よおし、君にはいいものをあげるよ」

　界はポケットから何かを取り出し、後ろ手に隠しながら梨里子に近付く。

「ちゃんと言った額くれるんでしょうね」
「いや、君は実に頑張ってくれたからね……もっと良いものをあげよう」

　界の目が怪しく光った。

　これはまさか……危ない！！

「え」

　間の抜けた声を出した梨里子の首にナイフが突き立てられた。
　美輝は驚きのあまり、出そうと思った声が出なかった。
　梨里子は目玉が飛び出るほど大きく瞼を見ひらいていた。ゴボゴボと声を出し、その場に崩れ落ちる。
　界は梨里子の首からナイフを抜き、ハンカチで拭くとナイフを折りたたんでポケットに戻した。

「じゃ、パパお願い」

　鋭介が頷き、若手警官に一言二言指示を出すと、梨里子の遺体はどこかへ引きずられていった。
　界の父、鋭介は殺人事件を追っていると名高い警察だったはずではないか。

「ひどすぎる。なんでこんなことするの……？」

　美輝の問いかけに界は冷笑を浮かべる。

「宮瀬潤を殺すために、君には人質になってもらうう」
「そんな」
「いやあ、君には一度邪魔されてるからねえ」
「なんの話？」
「あれれ、覚えてないの？　公園で奴を待ち伏せしてた僕に話しかけてきたじゃないか。あとちょっとで片付いたのに」

　記憶が甦り、美輝は身震いした。
　殺人現場を目にし、誰かに助けを求めたとき、公園のすぐ近くに界がいたが、あれは待ち伏せの最中だったのか。
　これでナイフを持っていたことの辻褄が合う。彼は護身用だなどと嘘をついていたが、実際は潤の散歩ルートで彼を殺そうと待ち伏せしていたのだ。
　もしあの場に私一人だったら、あそこであっさりと殺されていたのかもしれない。
　とすると、教師の君田も界の仕業なのだろう。
　警察が来た際にも、もし野次馬が集まっていなかったら連れ去られて、殺されていた可能性だってある。

　あの時は大丈夫だった。しかし、今回は野次馬が来ることはない。
　自分たちで何とかするしかないのだ。

「あいつには十時半に来るよう手紙を出したから、もうじき来るだろう」

　界は美輝の前に座り込んだ。

「お前が邪魔さえしなければ、もっと早くに片付いてたんだ」
「界」鋭介が真顔で界を見た。「大切なのは、早くやることより、確実にやることだ」
「はいはい、そうですね」

　界がやれやれという顔で返事をした。
　それから声を潜めて話し出す。

「僕のパパはすごいんだ。どんなことでもなかったことにできるんだよ」
「界、あまり喋りすぎるな」
「ええー良いじゃん。この絶望を味わってる顔が好きなんだよ。警官に殺されるんだから、警察に助けを求められない……おお、怖い怖い」

　界は満面の笑みだった。明らかにこの状況を楽しんでいる。

「狂ってる……」

　美輝のポケットの中で何度も携帯電話が震えていた。誰かが電話をかけてきているのだ。
　しかし大男は美輝の腕をがっちり掴み、携帯電話に手を伸ばさせてくれなかった。
　一人の警官が橋下に走り込んで来る。

「もうすぐです」
「よし、全員配置につけ」

　彼らはそれぞれが、ナイフやスタンガンなどの武器を手に、暗闇に身を潜めた。界も美輝の前から立ち上がり、身構えた。
　美輝は叫ぼうとしたが大男に口元をタオルで抑えられ、声が出せなくなった。

　堤防の上、月を背にして立つ影が現れた。
　月光が、河原にその影を映し出す。
　彼は少し立ち止まって、それから顔をこちらへ向けた。

　潤の顔が月明かりに照らされた。