万馬券

　ご、『5着』だと……？　今度こそ『来る』と思ったのに！
　馬群が、蹄音を響かせながら眼下のゴールラインを走り過ぎていく。

　はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……。

　呼吸が荒い。背中や額に、ドッ……と汗が吹き出す。
　腕が細かく震えてくる。指先がじっとりと湿り、摘んでいる馬券が柔らかくなっているのが分かる。
　強く握りしめ過ぎて、右手の握力はとうに無くなっていた。

　『万が一』の奇跡は起きていないのか。もう一度、恐る恐る着順掲示板の電光掲示を見直すが。
　……無常にも『確定』のランプが着いた一番上に、オレの賭けた番号は無かった。

　もしも許されるのであれば、何もかも捨ててここから逃げ出してしまいたい。チラリと横目で隣を伺うが。
　どうやら……それは無理のようだ。

「よぉ……」
　オレの隣で硬いプラスチックの椅子座っている、細面で鋭い目付きをした男がジロリと睨んでくる。

「今ので……第7レースか。惜しかったなぁ……って、『5着』は惜しいたぁ言わねぇか。……で、今日は全12レース。残り5レース……か」

　男は落ち着いた風情で、ジャッケットの内ポケットからタバコを取り出す。見たことの無い、外国産のタバコだ。煙に、独特の匂いがある。さぞかし儲けているのだろう。
　……何しろ、この男は『闇金屋』なのだから。

「さ……立ちな。行くんだろ？　パドックへ、馬を見によ……」
　男に促され、オレはヨロヨロと立ち上がった。

　勝ち馬を当てるには、馬そのものを見ないと話にならない。オレは昔からそういう信念だった。
　だから、馬券を買う前には必ずパドックで馬の姿を確認するのだ……とオレは男に説明したのを思い出す。

　……しかし。
　とは言うものの、正直なところ今日に限って言えば『勝てる』という気配は毛先ほども感じられ無かった。
　そうではなく、『どうにか隙を見て、この男から逃げられないか』という甘い期待で、ウロウロする名目が欲しかっただけだ。
　ホンの少しの間だけでも観客に紛れて離れられれば、その隙に猛ダッシュで逃げるつもりだったのだ。
　だが、闇金屋の男はそんなオレの心を見透かすように、ピッタリと着いてくる。

　何で……何でこんな事になっちまったんだ……。
　後悔ばかりが、グルグルと頭の中を渦巻いて離れない。

　何が……一体何がオレを狂わせたのか。
　オレが逃げないように着いてくる闇金屋の男と階段を降りながら、もう何度も繰り返し考えた経緯を、オレは頭の中で反芻していた。

　何で……1200万円も、会社の金を使い込んでしまったのか。