別 離

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別 離

 午後になって、全員が食堂に集められた。この組織(ジェスター)には、仲間達と博士の他にも、食事担当(シェフ)と、経理や事務担当のスタッフ、計6名が所属している。  シェフが、今宵限りと目一杯腕を振るった料理の数々を堪能しながら、組織(ジェスター)の解散式をした。基地を出れば、二度と会わないであろう、かけがえのない大切な人達。感謝と笑顔。誰もが、涙を見せないように努めていた。 「一足先に失礼する。晃、20時に来てくれ」  博士は、俺に耳打ちすると食堂を出て行った。その白衣の背中を皆が無言で見送った。  解散式自体は、18時にはお開きとなった。後片付けを手伝っていると、イエローが近づいてきた。   「博士に呼ばれている。行くよ」  人懐こい丸顔が、不意に歪んだ。普段明るいムードメーカーだったコイツは、優しく涙もろい。俺は、手にしていた大皿を置くと、彼の背を抱いた。 「ああ。元気で――」 「今までありがとう、リーダー」  声が震えていた。 「馬鹿。泣くなよ」  背をポンポンと叩く。彼の背筋がグッと張る。いつしか、他の3人も近くに来ていた。イエローは、ブルー、グリーンとハグして、最後にピンクと握手すると、真っ赤な瞳で出て行った。  30分後、グリーンが別れを告げに来た。 「なぁ、レッド。お前、満足しているのか」  日頃からシニカルな物言いのグリーンは、口の端を歪めて訊いてきた。 「満足も何も……終わったことだろう」  胸の内に燻る不安を見透かされた気がした。俺は、この男の方が、俺より数段メンタルが強いことを知っている。 「ま、お前はそう言うよな」  ニヤッと皮肉に微笑んで、奴は握手を交わすと背を向ける。残りの2人と一言二言、言葉を交わして退室した。  洗い物を終えたシェフとスタッフ達も、「ごゆっくり」と言い残して消えた。俺達の今生の別れに、気を利かせたつもりなのだろう。  更に30分経って、19時になると、ピンクが俺とブルーに別れを告げた。 「あたし、恋をして、家庭を持つの。幸せになるから!」  ツインテールを揺らし、明るく笑って食堂を出た。気が強いながらも、然り気ない気配りをしてくれた、ピンク。色恋御法度のチームの中にあっても、紅一点に癒されてきたことは間違いない。彼女を理解する男に出会って、夢を叶えて欲しいと心から願った。 「レッド」  30分後に出て行く筈のブルーは、一緒にピンクを見送ったまま、すぐに言葉を継いだ。沈黙が重くなるのを避けるように。 「あんたの参謀(かたうで)でいられて――良かった」  強い意思を持った眼差しが、真っ直ぐに俺を射貫いた。胸の奥が熱くなる。俺は、サブリーダーとしての彼に、随分頼ってきたと思う。グリーンに言わせると「甘い」決断力。背中を押してくれたのは、いつもブルーだった。 『あんたは堂々としていれば、いい』  そう言って、批判の矢面や、正義のヒーローには似つかわしくないダークな仕事まで、率先して内密に片付けてくれた。 「君がいたから……今までやって来られた。ありがとう、ブルー」 「ブルー、か」  眉頭が苦しげに寄る。口元に自嘲が滲んだ。 「女々しいのは性に合わねぇ。じゃあな、()」  握った手を強く引いて、噛みつくように唇を合わせると――彼の姿は扉の向こうに消えた。自室から、博士のところに行くのだろう。  人気(ひとけ)の消えた食堂で、大きく息を吐いた。ブルリと身体が震え、掌で両腕を抱える。秘めた情熱の残り火に、唇が焼かれた。熱くて、痛い――。  ブルーの気持ちは知っていた。  アイツも、俺が応えられないことは分かっていた。友情という名の堅固な壁を作って、素知らぬ振りを続けてきたのに。 「(けん)……」  最後に崩すなんて、卑怯だ。
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