狛犬物語

決戦は大晦日

　雷一(らいち)と孝一が車で到着すると、宝来(ほうらい)神社の参拝客用の駐車場の入り口に、大きな立て看板が設置してあった。参道へ上る階段の途中が急に崩落(ほうらく)した為の参拝禁止のお詫びと黄金神社へのルート地図が貼ってあった。警察のパトカーや消防車、救急車は来ていなかった。どうやら、神社に取り残された人はいないようだ。参道へ上る階段の途中が急に崩落(ほうらく)しただけという認識なのだろう。
　勇太(ゆうた)は既(すで)に駐車場の入り口で待っていた。配達で使う三輪自転車が横に止めてあった。迷彩色(めいさいしょく)の上下スエットに黒のグランドコートを羽織(はお)っている。頭には黒のニット帽をかぶっていた。野球選手のシーズンオフのトレーニングの様だと雷一は思った。
「よう、時恵ばあちゃんの具合はどうだ？」
　勇太は雷一に近づくと、ぶっきらぼうに聞いて来た。
「お医者さんの話では、容態は安定しているって言われたよ。」
　雷一の言葉に勇太は頷くと、孝一に向き直り、
「おじさんの方は、体は大丈夫ですか？」
勇太が心配そうな顔をして言った。勇太の優しい言葉に、孝一はびっくりして顔の前で手を振り、慌(あわ)てて言い返した。
「おばあちゃんからパワーをもらって、逆に元気になったよ。」
横で聞いていた雷一は、それは本当の事だと思った。さっき、時恵の病室で、短い間だが手を握っていた。その時、時恵の掌(てのひら)から温かいエネルギーが雷一の体内に送りこまれてきたのが、はっきり判ったからだ。今も体がポカポカして温かい。エネルギーが充填(じゅうてん)された様な感覚だ。時恵ばあちゃんは絶対安静の体の中から、自分にエネルギーをくれたのだ。絶対、無駄にしないと雷一は心に誓った。
　「雷一、来てくれてありがとう。体は大丈夫かい？」
　小力の声が脳内に聞こえてきた。雷一は大きく頷くと、優しく語りかけた。
「小力こそ、大丈夫かい？」
「大丈夫だよ。お母さんにも会えて、元気百倍さ。」
雷一は、信乃の周りを無邪気に走り回る小力が目に浮かんで、笑った。
「雷一、神社の反対側にある山道を登ってこれるかい？」
小力の言葉に、雷一もテレパシーで答えた。
「小力と初めて会った山道だね。」
「うん、そう。そっちからは神社の頂上まで上がれように、お母さんと山道を整備しておいたから。」
「わかった。小力は今、何をしているの？」
「お母さんと神社の周りの結界に、ほころびがないかを点検して回ってるんだ。」
「そうか。頑張ってね。じゃあ、僕たちは山道から頂上の神社へ向かうよ。」
「了解。じゃあ、神社で会おう。」
雷一は勇太と孝一に向き直ると、言った。
「小力が反対側の山道から登ってきてくれって。」
勇太と孝一は頷き、三人は歩いて駐車場から参道の反対側の山道に回った。

　崩れ落ちた階段と反対側にある山道を登って、三人は宝来神社の頂上に向かった。途中の山道は、小力が言ったように崩れた土砂が歩きやすい様にならしてあった。下山する人には出会わなかった。どうやら、逃げ遅れた人はいないようだ。
「そうか、この道かあ。五年生の頃はよく登ったなあ。」
勇太は懐かしがって、ずんずん登って行く。嬉しそうだ。孝一は背中に担(かつ)いだリュックサックが重いのか、肩で息をしている。孝一はここに来る途中で寄ったホームセンターで買い物をした様だが、雷一に何を買ったのかを教えてくれなかった。中身が重くて、ちょっとしんどそうだ。三人は頂上に着くと、念のために神社の周辺を見回ったが誰もいなかった。頂上にも取り残された人はいない様だ。
「誰もいねえなあ。」
勇太が境内(けいだい)を歩き回りながら言った。両肩をグルグル回しながら、ウォーミングアップを始めた。
「雷一、雷一。」
　雷一の脳内に、突然、小力のテレパシーが聞こえた。
「小力、聞こえるよ。今、何処(どこ)にいるの？」
雷一もテレパシーで答えた。周囲を見渡しても小力は見当たらない。
「上だよ。」
小力の声に雷一が空を見あげると、二つの黒い影が森の一番高い杉の木から、飛び降りてきた。
「皆さん、今晩は。」
小力と信乃が、三人の前に降り立った。
「今晩は。小力、信乃さん。」
雷一が言うと、二匹の狛犬は同時に大きな尻尾を振って頷いた。大きな耳が遅れて揺れた。
「小力、元気かい」
雷一の問いかけに、小力は満面の笑顔を向けて頷いた。
「信乃さん、緒方市長はまだここには来ていないの？」
勇太の問いかけに、信乃が首を振って答えた。
「悪霊は、今は緒方市長の体を乗っ取って活動していると思われます。宝来神社に登る階段が崩れたのは、明らかに悪霊による攻撃だと思います。いずれ、この神社を攻撃してくると思いますが、この神社は私と小力の創った結界で、今のところは侵入できないはずです。」
信乃はそう言うと、周囲を見回した。その時、強い風が境内の森の木々を揺らした。小力の大きな耳がピンと立った。同時に信乃の耳も立った。
「裏山を誰か登ってきますね。」
信乃が低い声で、囁いた。雷一と小力はお互いを見つめて、頷いた。