私は今日も巻き込まれる。

助け船は泥舟か

『ー−O＿―_ー―＿a−！！』

　真っ黒な化け物は、壊れたテレビのノイズを思わせる、もはや言語かどうかも怪しい叫び声を上げる。

　それを耳にするだけで、生理的な不快感がよじ登ってくる感覚に見舞われ、立とうとする足がもつれる。

『…平気か？』

　心配する霞ヶ浦くんの声に、私は額に汗をにじませながらゆっくりと頷く。

…口には出さないけれど、一瞬彼が手を差し出そうとして、すぐ申し訳無さそうに引っ込めたのを私は見逃してはいない。

『立てるならすぐに逃げるぞ。今日のあいつは異常だ。いつになく殺気立っている』

　化け物の様子を観察していた霞ヶ浦くんはそう溢す。まるで顔見知りのような口ぶりが妙に気になってしまう。…が、

「──っ」

…変な話、あの化け物はのっぺらぼうで〔目〕はない筈なのに、強く睨まれたように感じて鳥肌が立つ。

　まるで強い怨みを籠めたような視線だった。そんなもの買われる謂れはまったくないのだけれど。

『おい、本当に平気か…？』
「……だ、大丈夫。頭は切り替えたから」

…そうは言うけれど、実際のところ背筋が冷えっぱなしで、さっきとは違うベクトルで動悸もひどい。

　ただ、そういった恐れの感情を沈め、何でもないように見せてるだけだ。

『…ならいい。ゆっくりと、アイツを刺激しないよう着いてきてくれ。焦るとまずい』

　すくんだ足を無理やり立たせると、手招きする霞ヶ浦くんの背を追いかける。

　まるで盗人のような忍び足で、古くて軋む床を鳴らさないよう、ゆっくりと屋上へと登っていく。

　一分一秒が途方もなく遠い。スローに、パントマイムのように、一段一段時間をかけて進む。

　本当は袋小路になるとしても、下へ続く階段にはあの化け物が睨みを効かせているから、降りたくても降りれない。

(……あれ？)

　階段を登り終えたあたりで、恐る恐る後ろへ目をやる。視界にはあの真っ黒な化け物はおらず、先程までの漲る殺意はどこへやらだ。

(追って……こない？)

　姿こそないが、呻き声が微かに聞こえ、校舎も足を踏み出していないのに揺れている。

　あれは動くものに反応するだけのか、はたまた別の理由か。疑問を尋ねようと思ったが、また襲われたらと頭を過り、口を噤む。

『…まだ荒れているな。すまないが、もう少し先まで行こう』

　彼の言葉に頷くと、引き続き息を押し殺して、ゆっくりと錆びたドアに手をかける。

　鍵は壊れていて開けられるが、鉄製でずしりと重く、音を立てないように神経を使わされる。

　心臓のいっそう鼓動が早まる。さっきまで暑かったはずなのに、冷や汗で背中がびっしょり。震える手を抑えて、ようやく一人分の隙間を開けられた。

　なんで悪い事をしていないのに、こんなにもビビり倒さなくてはならないのだ。理不尽にも程がある。