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白い追憶 野乃花のケース⑨
「お母さーん！」
夕暮れ時。買い物帰りの私に、下校途中の娘が声をかけてきた。
「あら、今日はお友達と一緒じゃないの？」
「うん。絆希のやつ、またバイトだってさー。せっかく一緒に帰ろうと思ったのにぃ！」
「まあまあ。今日はお母さんで我慢してね？」
元気に満ち溢れている娘の様子を見ると、本当に嬉しくなる。この子が生まれた時は、私の病気が遺伝したらとハラハラしていたが、そんな心配をよそに娘はすくすくと成長し、もう高校生になった。
高校生、かぁ。
娘と他愛ない話に花を咲かせながら、自分が高校生だった時の事を思い出す。当時"不治の病"と言われていた病気を患った私___三白野乃花は、青春時代の半分くらいを病院で過ごした。一時期大きく体調を崩した時もあったが、その後奇跡的な回復を見せ、高校三年生の時には、日常生活に支障がない程度には病状が収まったのだった。それももう、二十五年以上前の事だ。
皆、元気にしているだろうか。朧げな記憶の箱から、あの日のことを呼び起こす。病状が少しだけ落ち着き、久々に登校したあの日の放課後。クラスメイト達と寄った喫茶店……Anemoneは、今もあの場所にあるのだろうか。そして………。
カンカンカンカンカンカン...カンカンカンカンカンカン...
「あ、踏切に捕まっちゃったね」
あの摩訶不思議な体験について思いを馳せようとした時、踏切の警報機がけたたましく鳴り響き、私の思考を遮った。娘と二人、横に並んで遮断機の前に立っていると、遠くからゴトンゴトンと貨物列車が走ってくるのが見える。
「ねぇ、お母さん。知ってる？」
「知ってるって、何？」
「この踏切、出るらしいよ」
「で、出るって、もしかして…」
「そう…。この踏切で、不慮の事故に遭って亡くなった子供の霊が！！」
ガタンガタン！！ ガタンガタン！！
娘の言葉に合わせるように、貨物列車が勢いよく目の前を通過する。もう！ 私が怖がりなのを知ってて、この子ったら…。ちょっとびっくりしちゃったじゃない！
「こら！ そうやって、お母さんをからかっちゃダメ！」
「ふふっ、ゴメンゴメン。お母さんはそういうの、信じてないの？」
「私は………」
ガタンガタン！！ ガタン...
それは、一瞬の出来事だった。娘の何気ない質問に答えあぐねて、ふと貨物列車に目線を置いた、ほんの僅かな瞬間。偶々何も載せていない車両が通ったため、踏切の向こう側が見えた。その時。
「え…」
そこには、私が以前出会った時と全く変わらない、真っ白な髪の少年がいた。長い前髪で目元を隠して、俯きがちに立っているその様子は、あっという間に私をノスタルジーに浸らせた。
ガタンガタン！！ ガタンガタン！！
だが声をかける間もなく、少年の姿は列車に阻まれて見えなくなった。そして、とうとう列車が通り過ぎる。その頃には、少年の姿は跡形もなく消えていた。もういない。でも、見間違えじゃない。確かにそこに、あの子がいた。
「お母さん、どうしたの？」
私の異変を察したのか、娘が怪訝な顔で声をかけてくる。
「………ううん。何でもない」
そう答えると、娘は「そっか」と言って踏切を渡っていく。
ああ、シロちゃん。君は、あの頃と少しも変わらないんだね。私はもうすっかりおばさんになっちゃったよ。それでも私の事を覚えていて、会いに来てくれたのかな？ だとしたら、嬉しいな。
「ねぇ、さっきの答え」
「ん？ 何、お母さん」
先を行く娘に声をかける。"そういうものを信じているのか？" その問いに、私はこう答えよう。
「ちょっぴり怖いけど、お母さんは、そういう存在がいたら素敵だなって思うよ」
「ふふっ、何それ。矛盾してない？」
「いいの。考え方は人それぞれよ」
夕暮れ時。長い影を引かせながら、娘と歩く帰り道。それは当たり前のようで、当たり前ではない、かけがえのないものだと改めて気付く、今日この頃でした。
了
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