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四頁 猫 弍 『蛇喰商店街』
四頁
猫 弐
『蛇喰商店街』
な、何であの女は、猫に付き纏うの？
友達がどうのこうのと言っていたけど、ひ、一人で誰かと喋っているし、く、首を絞めてきたりするのに、やたらと距離を縮めてくる。仕舞いには、猫の家に泊まりに来るのだそうだ。
く、狂ってるんだよ。あんな女、初めて出逢った。何故猫が狙われたのか？ あの女の最終的な目的は何なのか？ 全ては謎に包まれたまま、わざわざお休みでたっぷり時間のある土曜日に、その女は我が家に泊まりに来る事になった。
待ち合わせた、午後二時の五分前に小鳥から電話が来た。電話に出ると猫の、「もしもし」を待たずに語り掛けてきた。
「お待たせ！ いま、玄関の前まで来たよ」
て、手が震えるんだよ。携帯を持つ手が震えて落としそうになるから、右手でも支えて返事をした。
「あ、そ、そうか、じゃあ家を出るから待ってて」
「ゴメン！ 荷物があるからさ、家に置いて行ってもいいかな？」
「そ、そっか。今降りるよ」
猫は、二階の自室から窓を開けて、玄関の前に居る筈の小鳥を視認しようとした。小鳥は、玄関から少し離れた所に居て、大袈裟なジェスチャーをしながら、誰かと話している様だった。いや、誰かと話していて欲しかった。
彼女は一人だった。どの角度から見ても、どの可能性を手繰っても、小鳥は一人でナニカと話していた。そして盛り上がっていた。
もう、猫は行かなくても良くないかなぁ？ と思ったけど、玄関前でいつまでもそうされているのは迷惑だった。
猫は、玄関を開ける前に一度深呼吸をして、普段より何故か重く感じるドアを押し開いた。彼女は、手を後ろに組み、先程まで上から見ていた表情とは別人の様な顔を向けた。口は大きく開いて、笑っている様にも見えるのだが、鼻から上はまるでホラーだった。鼻に力を入れていて、見開いた目は血走り、映画の中の話しだけど、サイコパスな連続殺人犯が醸す表情に酷似していた。
「こ、小鳥さん。こんにちは」
「ごきげんよう。荷物、いいかな？」
「もちろん。えっ、あ、あぁ」
キャリーバッグだった。一泊だよね？ 絶対それは、多すぎるんだよ？ ご、拷問器具が、入ってるんだよね？ ね、猫を、一晩中嬲って殺すんだよね？ そ、そんな人生の最後、嫌なんだよ。
「こ、ここに、置いておくと良いよ」
「ありがとう」
小鳥が持って来たキャリーバッグは、玄関近くに置いて家を出た。ってか、これから何をするのだろうか？ 何も聞かされていない。小鳥は歩き出して、何も言わないし、数歩前を歩いて、振り返りもしない。
いや、バレバレなんだよ？ こんなものは場繋ぎで、夜の惨劇のパレードに悦を抑え切れないのがバレバレなんだよ！ 何故、猫なの？ わんちゃんとかじゃダメだったの？
彼女が止まった店は、同級生からちょこちょこ話題の上がるカフェだった。中に入って注文して、席に座りその品が来るまで待ってる間に、小鳥はお手洗いに行った。その隙に、母に電話をした。
「イチカ？ なんね？」
電話に出た母は、寝起きの時の沈んだテンションだった。母は元々福岡産まれで、たまに方言が出るのだ。
「お母さん？ 玄関の横に、グレーのキャリーバッグが置いてあるんだけど、その中身を確認して欲しいんだよ」
「後で、確認しとくよ」
「い、今は、無理なの？」
「あのさぁ、寝てたんだけど？ 寝起きで動ける？ 動きたくないんだよ。もうちょい寝てから確認するから待ってて」
「えっ？ 寝るの？ そ、その眠る前に、キャリーバッグを確認して眠るのは駄目なの？」
「一回起き上がっちゃったらさぁ、眠くなくなっちゃうんじゃないかなぁ？ ラインするから待っててよ」
「でも、起きるのって何時になるの？」
「夕方には起きるよ。友達泊まりに来るって言ってたねぇ、多めに唐揚げ揚げとくよ」
「そ、その前に、キャリーバッグの中身を……」
「しつこいねぇ！ 起きてから見るから、これ以上話すと脳が起きちゃうから、おやすみ。ってか、こうやって寝たいのに電話取ったお母さんの厚労を労いなさいよ」
「は、はい」
「おやすみ」
「お、お母さんあのね？」
猫は、この命の危険を母に伝えようとした。
「誰と喋っているの？」
「に、ニィヤャャャ」
トイレを済ませて、小鳥が戻って来ていた。すぐさま携帯の通話を切った。
「な、何でも無いんだよ。お通じは、上手くいったかな？」
猫は、気が動転していて、よろしくは無いであろう質問をしていた。
「とても気持ち良く出たよ！ お空が快晴な時は、いつも調子良いんだ」
謎の理論も然る事ながら、猫は、聞いてしまった手前こんな事言うのは変だが、そんな事答えるんじゃないよと思ってしまった。お通じの話しなんて、親しい友人からだって聞きたく無い。
「そ、そうかぁ」
それから、とてつもなく気不味く、果てしない沈黙が流れた。
ス、ストローを口に付けて、いつまでもこっちを見てくるんだよ！ ね、猫は、特にあなたと話したい事なんて無いんだよ。なのに、猫が話題を振らないのが悪いかの如く見つめているんだよ！
結局、一時間程の無言のカフェ地獄は終わった。次は、どんな地獄に猫を連れて行ってくれるのだろうか？
「まだ、暗くなるまで時間あるね？ あ、あの、蛇喰商店街行かない？」
その商店街は、学校内でも、七不思議がある程呪われた商店街だった。でも、夜に猫を殺す彼女にとっては、それは前菜の様な物なのかもしれない。言うなれば、カルパッチョに過ぎないのだ。
猫は、もう流されるしか無かった。小鳥の促すままに、蛇喰商店街へ足を運んだ。
商店街の入口で、小鳥は立ち止まり言った。
「あのさぁ、そういえばさぁ？」
「は、はい」
「犬飼さんと、仲良いんだよね？」
「わんちゃん？ 仲良いと思うけど」
「そ、そぅうっ、それっ！」
小鳥は、急に気味が悪くなった。
「そ、それが何か？」
「あっ、わっ、私も、あだ名で、呼んで欲しいなぁ」
あだ名で呼んで欲しい？ 今夜殺す相手から、あだ名を付けて貰う必要があるのか？
「あだ名か、小鳥だからぴいちゃんなんてどうかな？」
「とっても素敵！ じゃあ私は、猫ちゃんって呼ぶね！」
商店街の中は、まだ日没まで時間があるのに、シャッターを閉めてる店の多い事、多い事。暫く歩いていると、さっきまで快晴だったにも関わらず、雲行きが怪しくなり、ついには雨まで降り出してしまった。
ここは、きっと廃墟だよね？ と思う程ボロボロの何かの建物の中へ入り、雨を凌いだ。
「あ、あの、この商店街にはよく来るの？」
猫は、恐る恐る聞いてみた。
「うん。学校帰りにたまに寄らないといけないの」
何それ？ と聞きたかったけど、言葉を選ぼうと思った。
「あの……な、何で？」
選ぼうとしたところで、猫の頭には難しい問題であった。
「しょうがないから」
何が？ 小鳥からそれ以上の応えは返ってこなかった。
「そ、そっか……」
諦める事が、最善策なのだと思った。
「おやおやまたかい？ 優子ちゃんこれ」
ヒィィィイ！ ひ、人が居たのか？ 何処から現れたのか、老婆は小鳥に傘を渡した。
「いつもありがとう。お婆さん」
傘を渡すと、老婆は闇に消えて行った。
「あ、あの……」
「なに？ 猫ちゃん」
さ、流石に、聞かずには居られないんだよ！
「あのお婆ちゃん誰？」
小鳥は、変な間を空けて言った。
「知らないの」
「えっ？」
「あの人の事、私、知らないよ？」
いや、ハテナを付けて返されても……
「何で、傘をくれたの？ いつも傘を貰っているの？」
「雨が降ってるから傘をくれたの。いつも傘を貰っているの」
「い、いつも傘を持っていないんだね」
「雨の日は来ないから」
「でも、いつも傘を貰ってるって……」
「ここまで来ると、いつも雨が降りだすの」
ヒ、ヒィィィィィィィイ！
絶対七不思議の一つなんだよ！ こ、この商店街は、やっぱり呪われているんだよ！
「それじゃあ、行こうか？」
相合傘をして歩き出した。貰ったその傘は小さくて、でも猫は、あまり小鳥に近付きたくなくて、びしょ濡れになる覚悟で、少し距離を空けて歩いていた。
め、めちゃくちゃこっちに傘を寄せてくれるんだよ。こ、小鳥は右肩どころか、髪の毛までびしょびしょなんだよ。前髪が濡れて、目元が隠れている。あっ、少し隙間が開いた。あ、あぁあ、む、剥いた眼で猫を睨んでるんだよ！
猫は、すぐさま距離を縮めて、小鳥の濡れる範囲を出来るだけ狭め様とした。ちらりと表情を覗くと、こ、今度は笑ってるんだよ！ 猫が距離を縮めた事にご満悦なのは確かだろうけど、も、目的が全く分からないんだよ！
「もうすぐ、商店街の出口だよ」
ヒィィィイ！ きゅ、急に喋らないで欲しいんだよ。ってか、何をしにこの商店街に来たんだよ？
蛇喰商店街出口と書かれた看板が見えた。揶揄で、今度はどんな地獄を見せてくれるのか？ などと思っていたのだが、本当に地獄に連れて来てくれるとは。
遠くに見えるあの籠は何だろうか？ 大量の傘が入れられている。あれ？ 雨、止んでるなぁ。
小鳥は、傘を閉じて、その籠の中に傘を入れた。籠には、「レンタル傘入れ」と書かれてあった。
レ、レンタル傘入れ？ そ、そっか、レンタルだったのか……
そう。猫は、もう考える事をやめたのだった。だってもう、怖いんだもん。色々考え出すと、怖いんだもん。商店街の出口を通過した。
猫の携帯が鳴った。ラインの着信音だった。お母さんだ！ キャリーバッグの中身を見たんだ！
「ちょ、ちょっと携帯を見るんだよ」
こ、この女の逆鱗が、何処にあるのか分からないので、一応携帯を見る事の許可を得た。
「猫ちゃんはとても律儀な人だなぁ。携帯を見る事をわざわざ、と、と、友達に了解を得るだなんて。でも、そうだよね？ と、友達と一緒に居る時に、何も言わず携帯を見られたら、苛つくもんね！ 猫ちゃんとは、し、し、し……」
……
えぇぇぇぇえ？ そ、その後の言葉何なの？ し、の後に続く言葉って何なんだよ！ ね、猫の判断は、良かったんじゃ無かったの？ 何で、死、に結び付くの？
「あ、あはっ、携帯、見なよ」
教えてくれないんだよ！ し、の後に言いたかった事は教えてくれないんだよ！
「け、携帯、見るねぇ……」
でも、これではっきりするんだよ！ キャリーバッグの中身が何なのかで、この女の陰謀が明らかになるんだよ！
携帯のロックを解除して、ラインのアプリを開いた。未読は一件で、よく行くラーメン店の味玉無料サービスのクーポンが送られて来ていただけだった。
オォォォォォォォォオ、おかぁさぁぁぁぁぁぁん！ 起きてぇぇぇぇ！
「なに？ どうしたの？ そんなに口大きく開けて」
猫は、その思惑を、小鳥に悟られる訳にはいかなかった。
「だ、大好きなラーメン屋が、三日間限定で、味玉を無料サービスするみたいなんだよ」
「へぇぇ、本当に？」
疑ってるんだよ！ でも、嘘では無いんだからへっちゃらだ！
「こ、これ……」
そのラインのメッセージを小鳥に見せた。
「あっ、このラーメン屋知ってる！ 行った事無いんだよね、今度一緒に行こう」
な、なんとか機嫌を損ねずに済んだんだよ。
その時、小鳥の持っている猫の携帯から、また、ラインの着信音が鳴った。
こ、今度こそ、お母さんなんだよ！
……
あれっ？ 駄目だ！ お母さんだったら駄目だ！ 今、小鳥が私の携帯のディスプレイを見ている。新しくラインのメッセージが入ると、そのメッセージを二行だけ有無を言わさず表示する設定になっている。あ、ぃぁあ、猫は、身体が灼ける様に熱くなっていく感覚がした。
「えっ？ キャリーバッグ……」
小鳥がそう言った瞬間、携帯を奪い取った。な、なんて、なんてタイミングの悪い母なのか！ しかも、そのメッセージを開いて読んでみると、「キャリーバッグの中身を確認してとか言ってたけど、そんな事出来ません。変なの入ってたら見られた方かわいそうでしょ！ あんたの部屋に移しとくからね」という内容だった……
ウォォォォォォォォォォォォオ
マイナスしか無かったんだよ！ キャリーバッグの中身も分からんし、そのライン見られるし。見ないんだったら電話した時にそう言って欲しかったんだよ！
「キャリーバッグがどうかしたの？」
あっ！ 内容ちゃんと把握してない！ よ、良かった。良かったよぉぉ。ずっと、綱渡りの様な状況が続いてるんだよ。
「き、キャ、キャリーバッグを、イチカの部屋に移しといてって、言ったんだよ」
「いつも自分の事、猫って言ってるけど、家では自分の事イチカって言うんだね」
そ、そうだけど？ あ、あなたに、何か迷惑掛けた？ 何か迷惑を掛けているから殺すの？ それとも、何も無いけど殺すの？ だって、家の中で、猫はとか言っても、みんな猫宮なんだから、みんな猫じゃん？ だから、家ではイチカだよ。
「は、晴れて良かったね」
猫は、無理矢理天気の話しをした。
「出口の前でいつも晴れるよ」
そう、ですか……
この世の中には、不思議な事がいっぱいあるんだなぁ。
あれ？ 商店街に出口なんてあるんだ。こっちから入る人の事は考えて無いのかなぁ？
あれ？ ラーメン屋のクーポン、お母さんのラインから、三十分も前に送られて来てたんだ。
ふーん……
あの商店街の中、圏外だったんだ。
……
やっぱり完全に呪われてるんだよ！
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