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「あいつ、なんかムカつかね？」
「あいつって誰よ」
「そんなん決まってんじゃん。あいつだよ、あいつ」
梨花は窓際、その一番前の席を指さす。
授業の合間の休み時間。聞こえよがしな大声と共に。
その声に反応したのか、指をさされたその子――聡子は首だけをこちらに向け、呆れたように小さくため息をついていた。
そしてそのまま前を向き、頬杖をついて、窓の外に目を向ける。
「ホント、感じ悪ぃよなぁ」
そりゃ、いきなり「ムカつく」なんて言葉を浴びせられたら、誰だって苛つくだろうに。感じだって悪くなるに決まってるだろうに。
梨花はどう反応してほしかったんだろうね。「ムカつくってなんだよー」って笑いながら、曖昧な冗談で流すような空気で応えてほしかったのかしらん。
「朋美もそう思うだろ？」
「あー、そうかなー？」
わたしは空気を読んで、否定とも肯定とも取れるような玉虫色の答えを返す。
それをいいように解釈した梨花が「だよな！」と聡子をさらに貶めるための切欠、そう、わたしの言質を得たことで顔に喜色を浮かべた。
「みんなもそう思うよな？」
わたしの机の周りに集まっていた数人の生徒が、その言葉でドッと沸く。「あの子、ちょっと成績良いからって調子乗ってるよね」「うち、授業中にスマホ使ってんのセンセにチクられたし」「それな。あーしも掃除当番ちょっとサボっただけなのに、チクられたわ」「優等生ぶってんじゃねぇっての」「空気くらい読んで欲しいよね。あたしたち、もう高２なんだからさ」悪の言の葉が舞い散る。
あはは、と梨花が笑う。あはははは、と周囲が嗤う。
「朋美もそう思う、だろ？」
「あー、そうかなー？」
わたしは口の端を少し釣り上げて、薄く笑った。空気が弛緩する。
だけどさ、みんなが言っている聡子への悪口さ。それ、聡子なんも悪くないじゃんよ。
成績が優秀なのは素敵なことだし、彼女はそんなことで調子に乗るようなタイプじゃない。むしろ自分を常に律して勉学に一所懸命、向上心のある子だ。それに、授業中スマホ使ってんのも、掃除サボんのも、それ悪いのあなたたちだからね？ 彼女は曲がったことが大嫌いだから、それを反省してほしくて先生に告げたんだと思うよ。だって直接注意しても、あなたたちはそれを無視して聞く耳持たなかったじゃん。
はああぁぁ。
わたしは、聡子がついたさっきのため息よりも、更に深く息を吐いた。
空気が、緊張する。
わたしはゆっくりと席から立って「お、おい、朋美」梨花の声を無視して、窓際の聡子へと歩みを進めた。
わたしの机に集っていた子たちが、怯えたようにわたしの進路から退いてゆく。そんな有象無象を尻目に、やがてわたしは聡子の目の前に立ち「なに見てるのかな？」軽やかに、爽やかに、彼女に声をかけた。
外に向いていた彼女の視線が、わたしに向けられる。訝しげに、そして少し怯えるように、彼女はわたしを上目遣いで見上げる。
「……別に、なにも見てないけど」
「だったらさ。わたしたちと駄弁ったりしようよ。一人で外見てるだけなんてつまんないでしょ」
教室内がざわつく。
「……別に、つまんなくないけど」
「えー、そんなこと言わないでよ。あ、さっきの梨花の『ムカつく』って言葉に怒ってたりする？ あんなのただの冗談じゃん」
「……別に、怒ってないけど」
「別に別にって、もう。さ、わたしの席に行こっ。梨花にも謝らせるからさ」
そう言って聡子の手を取り、引っ張り上げ――ビクリと慄いたように身体を震わせた彼女が、わたしのその手を乱暴に振り払った。
「ひっ」誰かの短い悲鳴が教室内に響く。
彼女とわたしの視線がぶつかり合う。わたしは、顔面を蒼白にした彼女と、振り払われたまま宙に浮いた手を交互に見やる。
ふぅん。
「ごめんね、聡子。今のはちょっと空気読めなかったかな。強引すぎたね？」
「……べ、別に」
「別に別にって、もう。わたしも空気読むの苦手だしさ、聡子の気持ちもわかるよ？ でも、みんなで仲良くしよ？」
わたしが再度誘うと、わたしが再度気遣うと、わたしが再度微笑むと、わたしが再度顔を寄せると、わたしがわたしがわたしがわたしが、
「仲良く、しよ？」
再度手を差し伸べると、彼女はぶるぶると震える腕を、その手を、わたしの手に重ねた。
なんだかその手はとても緊張していて、とても冷たくて。
でもわたしはその手を取って、彼女を連れ添って。
みんなの前に彼女と連れ立って。
「ねぇ、梨花」
「は、はい」
「謝って？」
梨花は瞳を上下左右に素早く動かすと、震えるその視線を一点に、聡子に向ける。
「さ、聡子。さっきは、ムカつくなんてこといって、ごめん、な」
「……べ、別に、気にしてない、から」
「そう、か。ご、ごめん」
わたしはパッと表情を花開かせる。
うんうん、そりゃそうだよね。突然、悪口なんて言われたら誰だって靄靄しちゃう。頭にきちゃう。でも、そんな二人はこれで仲直り。
「あは、ふたりとも、仲良くしよ？」
わたしは満面の笑みで二人を祝福する。
「あ、ああ」
「う、うん」
よかった。聡子は模範生なんだ。他生徒を先導するような立派な生徒なんだ。そんな子に嫉妬するように悪口を言うなんてちょっと違うんだ。
いくら、今が、一緒に楽しく悪口を言う時間だからって、そんなのはダメだと思うんだよ。
だから、
「ね、あいつムカつかない？」
「……え？」
梨花がわたしのその言葉に、唖然として声を漏らす。
「ほら、由紀子」
「あ、ああ！ あいつ、空気読まないもんな！」
梨花が後ろを振り返り、聡子に顔と声を振る。
「そ、そうだ、ね」
聡子の視線がわたしを捉える。その瞳が揺れる。その瞳が恐怖に侵されてゆく。
あ、突然『ムカつく』なんて、空気読めなかったよね。そりゃ、そんな顔になっちゃうよね。
あはは、ちょっと間違っちゃった。
わたしはさっきの聡子と同じように、窓の外に目を向けた。
雲ひとつない蒼穹が広がっていた。とても暖かそうな日差しが降り注いでいた。
わたしの頭の中に日和見感染って言葉が浮かんだ。
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