朋美ちゃんは、くうきをよむ。

「あいつ、なんかムカつかね？」
「あいつって誰よ」
「そんなん決まってんじゃん。あいつだよ、あいつ」

　梨花(りか)は窓際、その一番前の席を指さす。
　授業の合間の休み時間。聞こえよがしな大声と共に。
　その声に反応したのか、指をさされたその子――聡子(さとこ)は首だけをこちらに向け、呆れたように小さくため息をついていた。
　そしてそのまま前を向き、頬杖をついて、窓の外に目を向ける。

「ホント、感じ悪(わり)ぃよなぁ」

　そりゃ、いきなり「ムカつく」なんて言葉を浴びせられたら、誰だって苛つくだろうに。感じだって悪くなるに決まってるだろうに。
　梨花はどう反応してほしかったんだろうね。「ムカつくってなんだよー」って笑いながら、曖昧な冗談で流すような空気で応えてほしかったのかしらん。

「朋美(ともみ)もそう思うだろ？」
「あー、そうかなー？」

　わたしは空気を読んで、否定とも肯定とも取れるような玉虫色の答えを返す。
　それをいいように解釈した梨花が「だよな！」と聡子をさらに貶めるための切欠、そう、わたしの言質を得たことで顔に喜色を浮かべた。

「みんなもそう思うよな？」

　わたしの机の周りに集まっていた数人の生徒が、その言葉でドッと沸く。「あの子、ちょっと成績良いからって調子乗ってるよね」「うち、授業中にスマホ使ってんのセンセにチクられたし」「それな。あーしも掃除当番ちょっとサボっただけなのに、チクられたわ」「優等生ぶってんじゃねぇっての」「空気くらい読んで欲しいよね。あたしたち、もう高２なんだからさ」悪の言の葉が舞い散る。
　あはは、と梨花が笑う。あはははは、と周囲が嗤う。

「朋美もそう思う、だろ？」
「あー、そうかなー？」

　わたしは口の端を少し釣り上げて、薄く笑った。空気が弛緩する。
　だけどさ、みんなが言っている聡子への悪口さ。それ、聡子なんも悪くないじゃんよ。
　成績が優秀なのは素敵なことだし、彼女はそんなことで調子に乗るようなタイプじゃない。むしろ自分を常に律して勉学に一所懸命、向上心のある子だ。それに、授業中スマホ使ってんのも、掃除サボんのも、それ悪いのあなたたちだからね？　彼女は曲がったことが大嫌いだから、それを反省してほしくて先生に告げたんだと思うよ。だって直接注意しても、あなたたちはそれを無視して聞く耳持たなかったじゃん。

　はああぁぁ。

　わたしは、聡子がついたさっきのため息よりも、更に深く息を吐いた。

　空気が、緊張する。

　わたしはゆっくりと席から立って「お、おい、朋美」梨花の声を無視して、窓際の聡子へと歩みを進めた。
　わたしの机に集っていた子たちが、怯えたようにわたしの進路から退(の)いてゆく。そんな有象無象を尻目に、やがてわたしは聡子の目の前に立ち「なに見てるのかな？」軽やかに、爽やかに、彼女に声をかけた。
　外に向いていた彼女の視線が、わたしに向けられる。訝しげに、そして少し怯えるように、彼女はわたしを上目遣いで見上げる。

「……別に、なにも見てないけど」
「だったらさ。わたしたちと駄弁ったりしようよ。一人で外見てるだけなんてつまんないでしょ」

　教室内がざわつく。

「……別に、つまんなくないけど」
「えー、そんなこと言わないでよ。あ、さっきの梨花の『ムカつく』って言葉に怒ってたりする？　あんなのただの冗談じゃん」
「……別に、怒ってないけど」
「別に別にって、もう。さ、わたしの席に行こっ。梨花にも謝らせるからさ」

　そう言って聡子の手を取り、引っ張り上げ――ビクリと慄いたように身体を震わせた彼女が、わたしのその手を乱暴に振り払った。
　「ひっ」誰かの短い悲鳴が教室内に響く。
　彼女とわたしの視線がぶつかり合う。わたしは、顔面を蒼白にした彼女と、振り払われたまま宙に浮いた手を交互に見やる。

　ふぅん。

「ごめんね、聡子。今のはちょっと空気読めなかったかな。強引すぎたね？」
「……べ、別に」
「別に別にって、もう。わたしも空気読むの苦手だしさ、聡子の気持ちもわかるよ？　でも、みんなで仲良くしよ？」

　わたしが再度誘うと、わたしが再度気遣うと、わたしが再度微笑むと、わたしが再度顔を寄せると、わたしがわたしがわたしがわたしが、

「仲良く、しよ？」

　再度手を差し伸べると、彼女はぶるぶると震える腕を、その手を、わたしの手に重ねた。
　なんだかその手はとても緊張していて、とても冷たくて。
　でもわたしはその手を取って、彼女を連れ添って。
　みんなの前に彼女と連れ立って。

「ねぇ、梨花」
「は、はい」
「謝って？」

　梨花は瞳を上下左右に素早く動かすと、震えるその視線を一点に、聡子に向ける。

「さ、聡子。さっきは、ムカつくなんてこといって、ごめん、な」
「……べ、別に、気にしてない、から」
「そう、か。ご、ごめん」

　わたしはパッと表情を花開かせる。
　うんうん、そりゃそうだよね。突然、悪口なんて言われたら誰だって靄靄しちゃう。頭にきちゃう。でも、そんな二人はこれで仲直り。

「あは、ふたりとも、仲良くしよ？」

　わたしは満面の笑みで二人を祝福する。

「あ、ああ」
「う、うん」

　よかった。聡子は模範生なんだ。他生徒を先導するような立派な生徒なんだ。そんな子に嫉妬するように悪口を言うなんてちょっと違うんだ。
　いくら、今が、一緒に楽しく悪口を言う時間だからって、そんなのはダメだと思うんだよ。
　だから、

「ね、あいつムカつかない？」
「……え？」

　梨花がわたしのその言葉に、唖然として声を漏らす。

「ほら、由紀子」
「あ、ああ！　あいつ、空気読まないもんな！」

　梨花が後ろを振り返り、聡子に顔と声を振る。

「そ、そうだ、ね」

　聡子の視線がわたしを捉える。その瞳が揺れる。その瞳が恐怖に侵されてゆく。
　あ、突然『ムカつく』なんて、空気読めなかったよね。そりゃ、そんな顔になっちゃうよね。
　あはは、ちょっと間違っちゃった。

　わたしはさっきの聡子と同じように、窓の外に目を向けた。
　雲ひとつない蒼穹が広がっていた。とても暖かそうな日差しが降り注いでいた。
　わたしの頭の中に日和見感染って言葉が浮かんだ。