月の光の下であなたと出会う

月の光の下であなたと出会う・2

　注文したパスタとサラダがテーブルに並ぶと、私たちは無言で食事をした。水元さんは食事中に会話をしないのがモットーなので、私もそれにならっている。

　食べ終えると、セットのコーヒーが運ばれてきた。

「そうそう、近江さん。多分私、言ってなかったと思うんだけどね」
　まるで雑談の始まりのように、水元さんが切り出した。
「私、恋人を亡くしたことがあるんだ。近江さんと同じ病気で」
　心臓がどきりと脈打つのがわかった。それは全く初めて聞く話だった。

「結婚しようって言われてたから、晴天の霹靂でね。正直、もうこの世から暇をもらおうかと思ったくらい辛かった。その人がいない寂しさを乗り越えたら、今度は自分を責めるんだよね、人間って。毎日その人の夢を見て、眠れないの」
　だから、水元さんは私に優しかったのだ。

「今はこうして話せるようになったけど、十年くらいかかったかな」
「そうですか……」

　もしかしたら水元さんは、贖罪のために私と一緒にいるのだろうか。私がここからいなくならないように、手を掴もうとしてくれているのだろうか。

　一瞬の間に色々な可能性が頭をよぎる。他人には期待しないと決めていたはずなのに、私は随分身勝手なようだ。

「今までありがとうございました」
　空のコーヒーカップをテーブルに置く。
「私を見るたびに辛かったんじゃないですか？　それなのに良くしてくれて……」

「近江さん。私がこの話をしたのは、母親と親友、そしてあなたの三人だけなの」
「え？」
「今話したのは、近江さんに聞いてもらいたかったからだよ」
　水元さんの本心がわからず、私は首を傾げた。

「これだけは覚えておいてね。私は近江さんといるのが本当に楽しいの。最初は罪滅ぼしのような気持ちもあったかもしれない。でも、今は違う。もしどこか遠くに行きたくなったら、必ず私のことを思い出して欲しい」

「でも、それじゃあ、水元さんの負担になりませんか？」
「友だちのことを負担だと思う人間はいないわよ」
「そうですか……」
　水元さんは猫舌なので、まだコーヒーカップを手に持っている。

「私、もし好きな人がいなかったら、水元さんのこと好きになってたと思います」
「ふふ、ありがとう。でも、私とつき合うのはかなり面倒くさいと思う」
「今は好きな人もいるし、そんなに遠くへ行きたいと思うことはないです」

「うん、わかってる。本題のためにどうしても知っておいて欲しかったんだ」
「本題ですか？」
「近江さん、好きな人がいるんでしょ？　これが本題」
「はい、います」
「病気に遠慮して、何もできずにいるんじゃない？」

　あまりにも的の中央をついてくる水元さんの台詞。私はただ首を上下に振って肯定するしかできない。

「ちゃんと相手にぶつかってみて。後悔するよりずっといいから」
「見ているだけで十分というか……」
「もし一歩踏み出したくなったら、言ってね。手伝えることがあるかもしれないし」
「はい。今のところ、リサーチくらいしかできることがないんです」
「相手のことを知りたいと思うのが、恋の階段一段目でしょ」

　突如飛び出した水元さんの名言に、私は思わず笑ってしまった。

　　三

　次の英会話教室のあと、私たちは教材の後片づけをしていた。
「ありがとう、近江さん、水元さん」
　晴れた空のように青い瞳のブラウンさんが、笑いながら言う。

「どういたしまして。いつでも手伝うから」
　ブラウンさんが日本語で話すため、水元さんも日本語だ。

「ブラウンさんは、もう日本にきて長いんでしょ？」
「はい。もう十年です」
「一番好きな場所って、やっぱり北海道？」
「はい。雪もたくさん降るし、北海道の冬が好きです」
　水元さんは立て続けに質問を繰り出している。

「そうなんだ。恋人はいるの？」
「いません。でも、好きな人がいます」
「そう。実は近江さんも好きな人がいるの。ね、近江さん」
　突然会話をふられてしまい、私は動揺した。

「あ、はい。います……好きな人が」
　私へと視線を移したブラウンさんが口を開きかけたとき、

「ブラウンさん、ちょっといいですか」

　入り口から顔を覗かせたのは、公民館の宿直のおじさんだった。
「はい、今行きます。二人とも、ありがとうございました」
　丁寧に頭を下げると、ブラウンさんが出て行く。

「帰ろうか、近江さん」
「はい」