野良猫の生き方

　……。起きたら、俺のタマが……。
　ああ、俺もタマなし猫になってしまった。
　ある日突然やってくる怪異減少、タマなし。野良の間じゃ、バカにされる存在。
　まぁ、タマなし猫の方が多いんだけどな。だから、タマありの俺は幅を利かせやすかったんだが……。

　しばらくして、タマのあった辺りの痛みが癒えたころ、俺は、元の場所に放たれた。
（怖い……）
　なんだか心細く、怖い俺は、草むらへ駆け込む。
「お、マル。最近見なかったが、どうしたんだ？」

（しまった、みつかった！）　
　最も会いたくないやつ、ガキのころからのケンカ相手と鉢合わせしてしまった。
「い、いや、その、ブルは元気だったか？」
　なんでか体がいうことをきかず、俺の体が逆立ち始めている。

「お前、タマなしになったのか」
　そう言うや否や、ブルは俺に跳びかかってきた――。

　俺は、負けた。
　全く体が思う通りに動いてくれなかた……闘う気力も湧かない。
　ああ、俺はこれから自由に手に入れられない。勝てない俺はもう――。

　ボーっと歩き回っていると、いつぞやのボス、リンとその仲間集団に行き当たり、俺は固まった。

　ギロリとしたリンの目と合わせてしまい、俺はすぐさま視線をそらし、そろーりと後退りを開始する。
　リンの風格は依然と変わらず、逃げろと本能が俺に告げている。

「待ちたまえ」
　リンに話しかけられ、俺の体がびくりと逆立つ。
　けど、話しかけられた時の違和感に気づき、リンをよく見る。

　違和感――、それは、しわがれ声。
　そして、　リンの毛並みは艶やかさを失っていた。

（あの体で、俺と戦ったのか⁉）

「若造よ、この間のことは水に流そう。仲間にならんか？」

　驚く俺に、予想外の言葉が投げかけられ、俺はきょとんとリンを見つめるしかない。

「そうせざるをえなかったんじゃろ？　本能のままに、戦わざるをえなかったんじゃろ？
　ワシもそうだった。タマありのころはな……」

　と、リンが遠い目をしているが――、いや、タマなしでこの風格やば過ぎだろ。タマあったら、どんだけこいつ強いんだ？
　てか、本能？　俺は、本能で戦っていたのか？　いや、そうではなく――
「あの、本能というよりも、勝たなければ、生き抜けないのでは？」
「フハハハハ！」
「何がおかしい？　そうだろ？」
「じゃぁ、なんで、縄張りを広げて知らぬ地まで来た？
　生きるためだけなら、広げる必要はあるまい」
「あ……」

　リンに返す言葉がなかった。

「仲間とともに生きる――そういう生き方もある。
　ワシら、タマなし同盟にようこそ。仲良くいこうじゃないか」
　リンはそう言うと、俺に体をこすりつけてきて、なめまわし出した。

　それは――、それは、とても懐かしい暖かさで――、母親を思い出す。
　俺もいつしか無心になってなめ返す。

　――あれから一年。
　俺は、今日も猫饅頭の中で丸くなる。
　仲間同士のぬくもりを感じながらの昼寝は最高に心地よい。

　戦い、勝てねば生きられない――そう思ってたんだけどなぁ……。

　空を見上げたマルの頭上を蝶が舞う。
　春の陽気に誘われて、どこからともなくやってきた蝶。
　その蝶を眠気眼で追ったマルは、フッと笑うと、また目を閉じ、昼寝に没頭するのだった。