バス代が足りない！

　中学生の頃、私の町には大きな書店がなかった。
　ある日、バスに乗って隣り町の大きな書店まで買いに行った。そこで参考書を買って、またバスに乗って帰ってきた。
　私の故郷のバスは、都会のバスと違い、走った距離で料金が変わる。乗車時に、番号が書かれた整理券を取り、降車時にその整理券とバス代を一緒に支払う仕組みだ。
　その時の私は、実にうっかりしていた。百円玉と思っていた硬貨が、なぜかゲームで使うコインだったのだ。多分弟が、いたずらで私の財布に入れたのだろう。バスから降りる時に、初めて気がついた。
「困った、お金が足りない」
　ギリギリのお金しか持っていなかったので、バス代が足りない。このコインを百円玉のつもりにして払ってしまおうか。一瞬そんな悪魔のような考えが脳裏をよぎったが、すぐに天使がまた脳裏をよぎった。
「駄目、そんなことはできない」
　私は運転手に正直に話した。
「すみません、百円足りません。明日、営業所まで届けますので・・・」
「え、それは困るよ。それじゃ名前と学校名を教えて」
　きっとあとで親や学校から叱られると思ったけれど、それは仕方がない。私が悪いのだから。
　すると、後ろから声が聞こえてきた。
「ルリコもこのバスだったんだ。俺もここで降りるんだ」
　同級生のリョウ君だった。
「はい、百円」
　リョウ君はそう言って、百円玉を私にくれた。
「あ、ありがとう」
　私は持っていた自分の百二十円と、リョウ君から受け取った百円玉をバスの料金箱に入れて、バスを降りた。リョウ君も後から降りてきた。
「リョウ君ありがとう、助かりました」
　リョウ君にお礼を言った。
「びっくりしたよ。何かもめてるなと思って前を見たら、ルリコがいた」
「ごめん、恥ずかしいところを見られちゃった」
　私は青ざめていた顔が、赤くなっていくのが分かった。でも彼でよかった。彼とは幼稚園の頃から一緒だったから、このことを学校で話したりしないことは分かっていた。
「でもリョウ君の降りるバス停は、もう少し先じゃない？」
　そう、あと二つ先の停留所のはずだ。
「うん、そうだけど、たまには歩こうかな、と思って」
　それから短い時間だったけれど、私の家の前まで一緒に歩いた。久しぶりに一緒に歩いた。
　家に着いて、借りた百円を返すと、リョウ君は走って帰って行った。
「あれ、走ってる。もしかしたら急いでいたのかな。お金を貸してくれたおかげで、彼もバス代が足りなくなったのかも」
　そんなことを考えると、ますます彼にひかれていくのを感じる、私だった。