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ワンチャン他の人に話しかけているのではないか、椿は微かな期待を抱いて周りを見てみたが、この場には自分と東久邇宮の坊ちゃんしかいなかった。
逆に、何の用で私に話しかけられたのです？？確かに先ハナにあなたの事を聞いてたけど、悪いように言ってないですよ...
「これ」
少年が片手を突き出して来た。目を丸くする椿の前に、少年は白い掌を開いた。その中にすっぽり収まっているのは椿のヘアピンだった。
「まじか、どこで落としたんだよ...」
馬鹿をやらかしたなと椿は軽く眉間を掴んだ。この人が見つけてくれなかったら、温子に衣装等を借りてるから申し訳ない思いをしたろうに。
「まあとにかくありがとう！」
昭彦からヘアピンを受け取った椿は、自分で髪の上にそれを留めようと頑張ったが、ズレるばかりで中々上手くいかない。
早う大人しく留まってくれよー！椿は心の中で自分の不器用さを呪った。またもや恥を晒しているのではないか。しかしヘアピンは自分が思う場所に留まってくれないから、椿は焦るばかりだった。
すると昭彦が堪り兼ねた様子で椿に言った。
「僕が直そうか？」
「あー、そうねそれがありがたいかも」
少年の提案にあっさり妥協した椿はヘアピンを昭彦に渡し、自分は大人しく待った。
一方昭彦は内心驚きを感じた。自分に頼ろうとしている人は、この少女が初めてである事。
椿の明るい純粋な茶色の瞳に見つめられて、昭彦は少しの間ヘアピンを握ったまま動けなかった。
この少女は初めて自分の顔をまともに見た人でもあるのだ。
「綺麗にお願いしゃす」
椿が頭を下げると昭彦は我に返り、気を取り直し丁寧な手つきで椿の髪にピンを留めた。そのせいで二人は至近距離にいたが、緊張しているのは昭彦の方だった。
学校では護衛が同級生を遠ざけているせいで、話しかける事はおろか、同齢同士で近づく事も許されていないのだ。
「鏡で見てないけど、これで良いと思う」
「いえいえ！どうもありがとう！」
嬉しさと恥ずかしさが入り混じった椿の明るい笑顔を見て、いくら物静かな昭彦でさえ口角を吊り上げた。
昭彦が笑うと、先まで顔を覆っていた分厚い雲が晴れたみたいだ。表情のせいで悲しそうに見えたから、本当は明るい性格なのかもしれない。
「あ...」
「えっと...」
そこから曖昧な空気が漂って、二人ともどうして良いか分からずただ苦笑を浮かべていた。別れと告げても気まずいし、二人きりであるこの場をどう過ごせば良いのか。
ちょうどその時、向こうの席で護貞が大声を張り上げた。
「椿さん！温子がカードゲームをやらないかって言ってます！」
「はい！行きます！」
椿が離れると聞いて、昭彦はまた少しばかり顔を曇らせた。せっかく誰にも隔たれず、ちゃんとした話し相手に出会ったというのに...
しかし呼ばれても椿は足を動かそうとしなかった。行かなくて良いのかと昭彦が言う前に、
「ねえ、その...東久邇宮...？さんも一緒に来ない？」
「えっ」
少女の思いがけない誘いに、寂しさを感じていた少年が息を呑んだ。
「えっと、時間があればって事だよ！」
昭彦の戸惑いを見てとって、椿は慌てて付け加えた。昭彦は椿の顔を見つめ、その誘いは社交辞令ではなく本心からの誘いだと分かった。
「まず“人狼”をやりたいそうです！」
護貞がまた叫んで来て、椿もすぐ叫び返した。
「ルールは教わってますか？」
護貞が一瞬後ろに振り返って温子と言葉を交わした。目を凝らして見る限り、先自分がいたテーブルに七人ほど集まっている。
「大丈夫だそうです！」
「了解！ありがとうございます！」
バッチリじゃないか！さすが温子さん！と椿は心の中で感心した。まだ決めかねている昭彦を見て、椿は悪戯っぽく瞬きして言った。
「とりあえず来てみなよ！きっと楽しいから！」
「あっ」
問答無用で昭彦の手首を掴み、椿は前へと進んだ。いきなり手を引かれた事に昭彦が驚異な目を見張ったが、解こうとしなかった。ついて行ってみたいと言う昭彦の思いからだった。
温子達がいるテーブルに向かうと、やっとここにいるメンツを確認できた。
近衛夫妻や昭子抜きで、知っている人で温子、護貞、秀麿、通隆がいる。更に自分の誘いに乗ってくれた米内を含め同じテーブルで談笑していた三人もいる。
遠くで誰かと話し合っている近衛の姿を目の端で捉え、近衛さんはいないのか...と少しがっかりして椿は肩を落とした。
「同じ軍部の人は俺ら三人しかおらんくて、そんで米内に誘われて来てみたけれど、素敵な淑女と紳士ばっかりですなあ！ハハッ」
山本と言う人が賑やかな笑い声を立てた。あまり軍人と接した事がなかった近衛家＋細川家は緊張したような硬い笑みを浮かべた。
「温子さんありがとうね！進行役は私でよろしくて？」
「ええ、お願いするわ！」
人のいないテーブルから二人分の椅子を借りると、温子が椿の後ろにいる人に気づいて目を丸くした。
「こちらは東久邇宮家の昭彦様？」
一体どこからそんな偉い人を連れて来たのさと言わんばかりに、首を傾げつつ温子達が席を立った。海軍の方々も恐れ多い感じで昭彦に頭を下げている。
同じ華族だとしても、東久邇宮家は一番天皇に近い事を知っているからだ。
「はい、僕がそうです。このゲームに参加したくて参りました」
昭彦が礼儀正しく呆然とする一同にお辞儀すると、誰もが体を二つに折って深くお辞儀を返した。
「だそうです。さっ、始めましょう！」
意外と人が集まっていると見て、大喜びした椿はトランプの束に手を伸ばし、手際よくカードを切って一人一人に渡した。
「ジョーカーが人狼、ジャックが村人、エースが狂人、占い師がクイーン、そして騎士がキングだったな」
先ほど温子に説明されたルールを確認して、分析するような口調で井上が少女に聞く。
「ですです！テキトーに配ってるから、しっかり自分の役職確認してねー」
「初めてだから出来るかなあ」
米内が自分のカードを見ながら、色白の頬に微笑みを湛えた。それに対し椿は自信ありげな笑顔を見せた。
「そんなに心配しないでくださいよー、ここにマスターがおるから分からん事があれば聞いてくださいよ」
椿からカードを渡された秀麿が「人狼でありませんように、人狼でありませんように」と祈っているのを、通隆が白い目で養父を見た。
椿が全員のカードを一枚ずつ配り終えると、まだ明彦に人狼ゲームのルールを説明してない事を思い出した。
「言うの忘れてた！えっとね、今やってるカードゲームは人狼ゲームと言いまして...」
To Be Continued... let’s play werewolf game together !
【作者:言うの忘れてしまいましたけど、山本さんと言うのはかの有名な海軍大将の五十六さんです。井上さんは同じ海軍の井上成美さんです。
(苗字からして“なるみ”って呼びたくなるんですが、正しい読み方は“しげよし”だそうですd(^_^o)
オリキャラや色んな実在人物を含め、沢山の人がいて楽しいと思います( ´∀｀)ただし駄作者の自分がちゃんと覚えれる事が心配です】
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