絵の具をひとさじ

1章1話 緑の扉

雨の国―。この国は不思議と雨が多い。そして北の霊峰から湧き出る水にはシナンと呼ばれる魔力の素が含まれており、古くから様々な恩恵を与えてきた。

人々は長い年月をかけ、魔力を物質に封じ込める方法を見つける。それ以来、この国独自の魔道具や工芸品などを発展させてきた。それらを作る人々を総称して細工師と呼ぶ。

＊＊＊

「ご依頼の紅の顔料です」

雨の国の首都・セントラル。その街角にある老舗のベーカリーをルーセントは訪ねていた。工房の刻印入りの瓶を鞄から取り出し相手に手渡す。

「わざわざ届けさせてすまないね、ルーセントさん。この街は細工師が少ないからなぁ。来てもらって助かったよ」

張りのある声の店主にうなずき、ルーセントは静かに返す。

「セントラルは機械化が進んでいますから」

そうだなあ、と大柄の店主は石造りの竈を大きな手で軽く叩いた。使い込まれた竈の外側には、炎のような文様が紅い塗料で描かれているが、ところどころ塗料が剥げてしまっている。

薄れてしまった文様を描き直さなければ火力が安定しない。修繕するには特別な顔料が必要だ。

仕入れのためにセントラルへやって来たルーセントは、その帰路に依頼された顔料を納品するため店に立ち寄っていた。

「魔道具は扱いにくいところもあるが、うちのパンはやっぱりこの竈じゃないと。おかげでようやく修理できるよ。ルーセントさんは絵を描かないのかい？」

「……はい。私は調色師ですので」

ルーセントは返答にほんの少し詰まったが、おおらかな店主は気に留めなかったようだ。にこやかな笑顔のまま話を続ける。

「セントラルは久しぶりだろう？お茶でもどうだい」

「いえ、次がありますので」

誘いを断る口実に嘘は言っていない。ルーセントは主人に丁寧に礼を告げると足早に店を後にした。

陽が傾いてきたセントラルの街並みは厚い雲に覆われ、またたく間に雨が降り出した。赤いレンガ屋根の家々は今や一面の灰色と化している。

石畳から跳ね返る雨水に顔をしかめながら、ルーセントは目抜き通りから細い路地に折れ、ひと気のない路地裏へと進んだ。