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４８:干渉者
ムラトの開錠によって物々しい重低音とともに開いた扉の先は、幅十メートル、奥行き十五メートルほどの部屋になっていて、中央には例の機械――〈マッド・ハッター〉――が鎮座していた。
ヒサトがそれに歩み寄って椅子になっている部分の上部から垂れ下がるヘッドギアをはずし、それを抱えてアリスの前へ立った。そのあいだに、兵士たちが〈マッドハッター〉を部屋の外へと運び出す。
「さあ、これを――」
「ちょっと待って」
ヒサトを制止するハナコ。
「なにする気？」
ハナコの警戒に、ヒサトが不気味な笑みを浮かべる。
「これを装着すればアリスの頭痛を和らげることができる」
その言葉をいぶかってムラトを見やると、ゆっくりと頷かれた。
「博士の言うとおり、〈帽子〉を使用すれば脳にできた〈干渉瘤〉の活動を最低限にまで抑えることができるそうだ」
「ふん、そう簡単には信じられないね」
「あのお、カンショウリュウってのは？」
トキオが訊く。
「……やれやれ、疑いを晴らすために、すこしだけ説明をしなければならんらしいな。準備にはまだ幾分か時間がかかるから、そのあいだにできるだけ分かりやすく教えてやろう」
ため息をつくヒサト。
「君たちにも理解できるように言うならば、〈干渉瘤〉はいわゆる脳腫瘍の一種だよ。アリスの場合、それは大脳辺縁系の扁桃体の近くに発生している。それによって扁桃体が圧迫されているらしく、因果関係は定かではないが、恐らくはその影響によってアリスには軽度の情動障害が見られる。そして、力を使うたびにアリスの脳に過度の負担がかかっているのだ」
「情動障害ってのは？」
「喜怒哀楽の感情表現に乏しいということだ。とくにアリスの場合は〈恐怖〉という感情が、だが」
ゲイとの一悶着があったとき、アリスが自ら「……多分、わたしは〈怖い〉という感情をよく理解していないんだと思います」と告白していたが、〈干渉瘤〉がその原因だということらしい。
「アリスがその〈干渉瘤〉とやらのせいで感情をあまり表に出さないってのは理解した」
マクブライトが言う。
「だがよ、その〈干渉瘤〉があんたの言う力と関係しているとなぜ言いきれるんだ？ それがただの腫瘍だとは考えられないのか？」
「ふむ――」アリスへと視線を移すヒサト。「――きみの世話係の一人にセイ・ダノンがいたな」
「はい……セイさんは、わたしをかばって死んでしまいました」
なぜ、世話係の名が出たのか分からないといった表情で、アリスが頷く。
「彼女が死んだのは実に悲しいことだよ。もともとはわたしの助手として苦楽を共にしてきた仲間だったからな。それになにより、君とおなじく彼女もまた〈干渉者〉の一人だった」
「〈干渉者〉は一人じゃないの？」
驚いて訊くハナコ。
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