ハナコ・プランバーゴ

５１：毎度あり

　ピクシーと４４６部隊との戦いから、二日が過ぎようとしていた。

　大乱戦のあと、ピクシーやネロを含む戦いの犠牲者を〈船の墓場〉に埋めて葬った後、カオルは４４６部隊唯一の生き残りになったトンプソンを拘束し、〈赤い鷹〉の本部へと連行した。

　本部でトキオやマクブライトとともに治療をうけたハナコは、傷の重いマクブライトの世話をしながら、九番街で民警にかけられた指名手配が解除されるのを待っていた。

「生き残れたのは幸いだが、この傷は災害だな。ドンさん、報酬に治療費としてイロをつけてくれないもんかね？」

　医務室のベッドで半身を起こしたマクブライトが、右腕のギプスを撫でながら大きなため息をつく。

「オヤジはケチだけど筋は通す人だから、交渉してみれば？」
「そうしてみるか。しかし、ガンズのじいさんにはしてやられたな」
「まあ九番じゃ、逆にだれも怪しまなかったんだろうね」

　シロー・メンゲレはガンズ・トヤマと名を偽り、誰にも知られることなくピクシーの研究を続けていたのだ。シローが九番で〈ピーク〉をばら撒いて得た資金は研究に消えていたのだろう。いま思えば、莫大な資産を持っていたはずのシローの生活はとても豪奢とは言い難いものだった。

「で、トキオは出たのか？」
「ああ、ゴエモンたちと一緒にな」

　リンとともに意識を失ったまま本部に運び込まれたゴエモンは、今朝がた意識を取り戻し、シローの移動手段――恐らく車だろう――を捜す任務に同行することになった。普段から人に褒められることの少ないゴエモンにとって鼻を頼りにされることは無上の喜びだったらしく、加えてあのムラト・ヒエダの頼みとあっては断る理由はなかったらしい。

　〈船の墓場〉周辺まで連中を運ぶ役目は、ハナコと同じく暇をつぶすしかなかったトキオが買って出ることになった。なるべく早くに見つけなければ、政府軍に奪われかねないということで、捜索隊が出発してからもう二時間は経つ。

「見つかると思うか？　とっくにどこかへ逃げちまってるんじゃねえか？」
「ジイさんがまだ生きてればね。まあ、大丈夫だろ。ゴエモンの鼻の凄さとトキオの運転技術は、あたしがいちばん分かってるからな」

　冗談を飛ばし、ハナコはマクブライトの向こうのベッドで眠るリンを見た。

「大丈夫かな、リンのやつは」

　ゴエモンとは打って変わり、リンの意識は未だ戻っていなかった。

　勝手にやって来たとはいえ、巻き添えでこうなってしまったリンに対して申し訳ない気にもなる。いけ好かない女だが、それでも死んでほしいわけじゃない。

「コイツのしぶとさも、お前がいちばん分かってるだろ？」

　ハナコの気持ちを察してか、マクブライトが呑気に笑う。

「だといいんだけどね」
「で、あとは報酬をもらって帰るだけだな」
「……あたしは帰らないけどね」
「お前、ほんとは迷ってるんじゃねえのか？」
「迷ってなんかいないよ。せいぜい、あたしの顔を目に焼き付けておきな」
「やなこった。おれの目はチャコちゃんを焼き付けるためだけにあるんだよ」
「薄情なおっさんだな」

　マクブライトの悪態に苦笑していると、

「少しいいかな、ハナコ・プランバーゴ」

　と呼びかけられ、振り向くとカオルが相変わらずの無表情で立っていた。

「名前で呼ばないで」
「これは失敬したな」
「で、なに？」
「ニコラス・トンプソンに会ってくれないか」
「あたしが？　なんで？」
「ネロ・シュナイダーの最期の言葉を聞きたいそうだ。そうすれば政府や軍に関して知っているすべての情報を我々に提供するという交換条件を出してきた」
「あたしには関係ないことだろ？」
「確かにそうだ。無理強いはしない。会うか会わないかは自身で決めてくれ」

　顔も見たくないクソ野郎に会う理由がないハナコは、マクブライトに目顔で訊いた。

「会ってやれ。奴の情報はアリスのためになるかもしらん」
「クソッ、アリスのためって言われたら、断れねえだろ」

　憮然とした顔で立ち上がったハナコは、カオルとともに地下牢に向かった。