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１１：ホワイトラビット
――首をさすりながら、
「それにしてもよくこんな作戦で上手くいきましたね」
と、トキオが言い、マクブライトとともに、ナットウの入った木箱だけを荷台に戻す。
「民警と政府軍の連携が弱かったからな。もともと下っぱの民警の連中からしたら、今度の事件はやっかいごと以外の何物でもねえ。それに、チャコちゃんとあのモヒカン頭のお陰でもあるわな」
マクブライトが、チャコを思い浮かべてか、鼻の下を伸ばした。
検問所で政府軍が発見した三つ編みの女とアイパッチの男は、変装したチャコとケンジだった。もともと探偵を副業とするケンジは変装が得意で、今回はその特技をいかんなく発揮してもらったということになる。
「まさかあの腰抜けに助けてもらう日が来るとは思わなかったよ。マクブライト、帰ったら、あらためて二人に礼を言っといて」
「バカ、なんでおれが言うんだよ」
「あたしは、もう九番には戻らないからさ」
ふたたび空を見上げながら、ハナコはその言葉を噛みしめた。
――そう、もう二度と地獄の九番には戻らないのだ。
そのためにも、この仕事だけは何があっても成し遂げなければならない。
「それで、とりあえず、どうします？」
トキオが言う。
「おれの知り合いの車屋が六番にいるから、とりあえずそこで長距離でも余裕の車を調達する。このオンボロじゃさすがにキツイからな」
「六番に知り合いがいるの？」
「ああ、おれはむかし整備工だったんだ。それにまだおれが傭兵だったころの知り合いがヤミで武器屋をやってるから、そこで銃やなんかの調達もする。そいつがまた大のナットウ狂いでな、これを土産に持って行きゃ、昔のよしみで武器を安くしてくれるはずだ」
「整備工に傭兵ね、なんでもやってんだな」
「オマンマのためよ」
「六番か……」
トキオが嫌そうに呟く。
「そういえば、あんた六番からやって来たんだったね。戻るのが嫌なの？」
「そういうわけではないんですけど、あそこにはちょっと厄介なヤツがいるんです」
言って、トキオが今まで見せたことがない陰鬱な面持ちになった。だがそれも一瞬のことで、すぐにいつもの温厚な顔に戻ったトキオは、
「ま、ヤツはふだん外へ出てこないんで、出会う確率なんて低いだろうから、大丈夫ですよ」
と、二の句を継いで、荷台に乗り込み、アリスに手を差しのべて荷台に乗せてやった。
その光景を見ながら、ハナコは、いったい六番でトキオに何があったのか気になったが、訊くだけ無粋な気がしたので、なにも気にしていない素振りで荷台に乗り込んだ。
全員が荷台に乗り込むと、
「じゃあ、大冒険へ出発しますか」
呑気に言って、マクブライトが軽トラを走らせた。
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