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１４：カーニバル①
「戻ってみると、やっぱり懐かしいですね」
トキオが心なしかはしゃいでいるように見える。
「親御さんにでも会ってくればいいんじゃないの？」
「いやあ、生きているかどうかも分かりませんからね」
落ち込むそぶりも見せずに言って、トキオは屋台で買った綿アメをアリスに手渡した。
箱入り娘のアリスは案の定、竹串に刺さる大きな綿アメを不思議そうにしげしげと見つめていたが、ハナコがそこから一欠片をつまみ取って口に含むと、それを真似して、恐る恐る自らの口に含んだ。
「どう？」
ハナコが訊くと、
「……甘いです」
ようやくアリスは口を開き、ハナコに目を向けた。
その青空を封じ込めたような瞳にじっと見つめられると、なぜか後ろめたくなる。
ハナコはアリスから視線を逸らし、三つ先にあるフランクフルトの屋台を指さした。
「あれも食べたことがないだろ？」
訊くと、アリスは無言のまま小さく頷いた。
「じゃあ、買ってきてやる。これで飲み物でも買っててやりな」
トキオにお金を渡して、ハナコは一人でフランクフルトの屋台へと向かった。
いちおう努力はしてみたものの、やっぱり子どもは苦手だ。強く当たるのも腫れ物に触るようにして接するのも、正解ではないような気がする。幸い、トキオはそこら辺のことが分かっているらしいから、なるべく相手は任せよう。
「三本ちょうだい」
汗まみれの屋台のオヤジに言うと、すぐに作り置きの冷えた三つのフランクフルトを手渡された。
代金を支払い、二人のもとへ戻ろうとすると、
「おい、そこの三つ編みのバカ女」
と、妙に甲高い男の声に呼び止められた。
「あたしのこと？」
いきなり罵倒されたことにムカついて振り向くと、両脇に屈強な黒服を従えた、パープル地に金色の刺繍がほどこされたセットアップスーツの男が、不気味な笑みを浮かべてハナコに頷いた。
「三つもソレを買ってしゃぶりたおす気か？ どうやらよっぽど男に飢えているみたいだな」
言って、鎖のリードを持った右手でハナコを指さし、裂けるほど口を開いて男が笑い出した。
――ナンパのつもりなのか？
よく見ると、そうとう酔っ払っているのか、充血した目がすわっている。こういう輩にからまれるのはゴメンだと思ったが、それでも言われっぱなしは癪に障る。
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