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１６：つまらない男
「――おれに言わせりゃ、すべてウンコなのさ」
マクブライトが笑い、ハンドルを切って六番街を抜けた。
街を出ると、未舗装の道とも呼べない道が続き、車が時化を走る船のように激しく揺れる。
「はあ、つまりどういうことですか？」
トキオが呆け顔で訊く。
「なんの意味もない、ただの排泄物だってことだ」
マクブライトがそれに応え、根本まで吸った煙草を窓から投げ捨てた――
――昨日、アリスを見つけたあと集合場所である、街はずれの外壁が黒くすすけた小汚いホテルに着くと、マクブライトが見るからにタフそうな、迷彩柄の八気筒の四輪駆動車のボンネットの上で、きまり悪そうにして赤くなった頬を撫でていた。眉をひそめて目顔で何があったのかを訊くと、マクブライトは頬を張られるジェスチャーをして苦笑いを浮かべた。
その日はトキオとマクブライト、ハナコとアリスの二組に別れて、それぞれの部屋で早々と床に就いた。となりのベッドに入ったアリスは、しばらくのあいだ笑い袋を嬉しそうにして鳴らしていたが、五分と経たないうちに子どもらしい静かな寝息をたてはじめた。
それを聞きながら頭のうしろに手を組んで天井を眺めながら、ハナコは今日を振り返った。まだ二日目だというのに、とにかく色々なことが起こりすぎだ。果たしてこの調子で《赤い鷹》のもとまでたどり着けるのかといっしゅん不安になったが、胸に秘めた外の世界への憧れをもういちど噛みしめ、ハナコはゆっくりと目を閉じた。
◆◆◆
翌早朝、カーニバルの疲れで眠る享楽の街からこっそりと抜け出して、ホッと一息をつくと、煙草に火をつけたマクブライトが、なにかを思い出したかのように笑い声をあげた。
「なんだよ？」
助手席のハナコは、訝って訊ねた。
「昨日、視察で行ったストリップバーで、頬を張られたことを思いだしてな」
言って、マクブライトが頬をさする。
「まったく、散々ってのを絵に描いたような時間だったぜ」
「どうせ女のケツを触ったとか、そういうことだろ？」
「それがちがうんだよ。その店は、半裸の女が席について接待をしてくれるようなところでな。当然、オサワリなんて誰にも咎められやしない」
「じゃあ、なんで引っぱたかれたんだよ？」
「おれの席についた、舞台女優を目指しているとかいう、化粧が濃い獅子鼻の胡散臭い女と話しこんじまってな。その女は『芸術や文学で世界は変えられる』なんて言いやがる、おれの一番ムカつくタイプの女だったってわけさ。今まで影響を受けた絵画や音楽や文学やらのことを延々とまくしたてやがってよ。さすがにおれもいい大人だから最初は黙って聞いてやっていたんだが、その女ときたらおれに『ところで、あなたはどんなものに影響をうけたの？』とか訊いてきやがったんだ。うけてねえよ、と。こちとら昔からそんなものにうつつを抜かしていられるような生活はしていなかったから、それを正直に言っってやったのよ。そしたら、その女なんて言いやがったと思う？」
「つまらない男？」
言って、ハナコは、首からぶら下げるための革紐を縫いつけた笑い袋を、後部座席のアリスに放って渡した。
「まさにそのとおりだよ」
憮然とするマクブライト。
「そいつとは気が合いそうね」
「お前と飲んだら、まちがいなく殴り合いになるぜ」
「いいや。きっと、あんたの悪口で大盛り上がりさ」
言って、バックミラー越しに後部座席を見ると、アリスが嬉しそうにして笑い袋を首から下げている姿が目に入った。
それを見ながら、「十二歳にしては子どもじみているな」とハナコは思う。世間一般的な認識は分からないが、十二歳の女なんてのは、すっかり大人のはずだ。少なくとも、九番ではそうならなくては生きていけない。きっとアリスは、あの檻の中で、時計の針は進みつづけるということすら知らずに育ってきたのだろう。
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