信義

〈第八話 開幕〉

美琴こと清良が、来栖の城に滞在して三日目の朝、城内から盛大な悲鳴が響き渡った。
「聞いておりません！！」
この声は多分、朱楽だろう。
清良は両耳を塞ぎながら、恐る恐る、一昨日茶会を催した広間の障子に近づき、聞き耳をたてる。
「何故、私を八雲様の家臣などに推薦なさったのでございますか！？」
「落ち着け、朱楽。」
来栖の静かな声音が朱楽をなだめる。
「私はそなただからこそ推薦したのだ。
そなたは私の元で、さまざまな働きぶりを見せてくれた。」
ここで一旦、来栖の声がやんだ。
「その力量を、八雲様の元で確かめたいとは思わんのか？」
「それは……」
朱楽は押し黙る。
おそらく迷っているのだろう。
清良は、まだ来栖に助けてもらう前、来栖のことを嬉々として語っていた朱楽を
思い出す。
“私は来栖様を尊敬している！
いつかあのようなお方になりたい……。”
いつもは“殿”と呼ぶ呼称さえ忘れて＿。
「そなただけではない。
清良も推薦したから安心してほしい。」
＿清良……え！？…私！？
来栖の言葉に驚いた清良は、思わず目の前の障子につんのめりそうになった。
なんとか体勢を立て直し、再び聞き耳を
たてる。
「ま、まことでございますか！？」
今度は先程とはうってかわって、朗らかな
声音の朱楽。
「あぁ。
これで迷いなく八雲様に会ってくれるか？」
「無論でございます！」
＿……単純ね…。
清良はその場にへたりこむ。
まさか自分が朱楽の道連れになるとは。
八雲の性格を詳しく知らない清良は、途端、不安になり、顔を曇らせていると、
「……忘れないで下さい。
……私が尊敬するのは、貴方だけだという
ことを＿。」
朱楽の、涙で詰まらせたような声が清良の耳に届く。
「…分かっておる。
礼を申す、朱楽。」
苦笑したような、来栖の照れたような笑い声に、清良もくすりと笑みがこぼれる。
＿全く…永遠の別れじゃあるまいし……。

＿この後、障子を開けた来栖に再び
ぶつかり、朱楽に大爆笑されたのは
ここだけの話にしておく……。

翌日

清良と朱楽は八雲恭史郎が待ち受ける、
城内の一室の前に到着した。
「殿、来栖様が推薦する、御影朱楽と公家の業清良がお目通りを願っております。」
障子に控える家臣らしい男が、室内にいる
八雲に声をかけた。
「通せ。」
そのくぐもった声に、知らずに清良の身が
強張る。
そんな清良に気づいたのか、朱楽はそっと
その肩に手を置いた。
＿大丈夫だ。
そう言うかのように、しっかりとこちらに
微笑みかけて頷く。
「…ありがと。」
小声で微笑み返した清良は、開かれる障子の奥に、両目を見据えた。

〈続〉