信義

〈第一話 邂逅〉

橘(たちばな)美琴(みこと)は小走りに帰路を急いでいた。
手に提げている風呂敷の中には、夕市で値下げされていた、野菜や魚が詰め込まれている。
これらは全て母のためだった。
美琴の母は先日、風邪を拗らせて熱をだし、今は寝たきり状態となってしまっている。
橘家はあまり裕福な家柄ではなく、美琴と母が働いてなんとか生計を立てているのだ。
母が働けない今は、美琴のみの収入しかないので、こうして夕方の市での安売りを狙って買い物をしたのだった。
日が落ちるまでには帰路に着かなければならない。
母も心配して待っているだろう。
美琴が風呂敷を胸に抱え込んだ、その時だった。
目の前の行く手を遮るように、男が三人現れた。
「大人しくついて来たら、悪いようにはしないから。」
そう言い、一人がこちらに近づき、美琴の手首を掴んだ。
「離して下さい！」
途端に他の二人に口を塞がれ、羽交い締めにされる。
「～～っ～！！」
声にならない声を上げた、その刹那＿、
「痛！」
見ると、美琴の口を塞いでいた男の腕に、矢が刺さっていた。
男が塞いでいた手を緩めた隙に、美琴はその手首を掴んで捻りあげた。
「もう十分だ。」
そう囁(ささや)くような声が聞こえたかと思うと、突如、浮遊感に襲われ、美琴は何者かに抱き抱えられた。
「人攫(さら)いの輩(やから)か……。」
「そいつを降ろせ！」
切羽詰まった男の濁声(だみごえ)が、人気のない通りに響く。
「“八雲恭史郎(やくもきょうしろう)”」
「！？……八雲、だと……？」
風が吹き荒れ始め、木の葉がざわめく。
動揺したのは男だけではない。
美琴は思わず某(なにがし)に目を向けた。
暗がりで見えづらいが、よく見ると、その首筋には十字傷が刻まれている。
「この名を聞いてもまだやるか？」
「…っ……クソッ！」
男は舌打ちをして去っていったようだ。
「手荒くしてすまない。」
そう言いながら、某は美琴を横抱きに抱え直した。
「……貴方があの八雲恭史郎様ですか？」
某は美琴をゆっくりと地面に降ろし、
「いや。
八雲恭史郎は私の主だ。」
そう答え、「そなたの屋敷まで送ろう。」と、歩きだした。
「では貴方は何者ですか？」
美琴は、隣を歩くその鼻筋の通った横顔を見上げる。
「だから、私は八雲様に仕えている者だ。」
「いえ、そうではなく。
貴方の名をお聞きしているのです。」

＿名、だと？
千景(ちかげ)は思わず、こちらを見る女の淡い瞳を見返した。
「……何故、名など聞く？」
今までも、こうして人助けを行ってきたが、名を問われるのは初めてだった。
「何故って助けて下さったんですもの。
なにかお礼もしたいし。」
そう、真っ直ぐにこちらを見つめ返したその瞳から、何故か目が逸らせない。
「…来栖千景だ。」
気付けば、さらりと名を紡いでいた。
「私は橘美琴と申します。」
軽く会釈した美琴とやらを見、可笑しな者だと、千景は口端を僅かに上げた。

〈続〉