信義

〈第二話 慮外〉

その夜は、美琴は布団に入っても寝付けずにいた。
本当に先のことは現実だったのかと、自身の肩を抱く。
まさか、あの八雲恭史郎の家臣に助けられるとは。
それも、軍師・来栖千景に。
今やこの日の本に、八雲の名を知らない者などいないに等しい。
尾張を治める武将・八雲恭史郎。
今から六年前、桶狭間にて駿河の大名を破り、その頭角を現した。
そして自身の従弟を破って、尾張の統一を果たしたのは、昨年のこと。
その恭史郎の家臣であり軍師でもある、来栖千景もまた、一目おかれている存在だった。
戦の際は常に、前線でその判断を仰がれ、武術が長けていることは無論、頭脳明晰でもあるそうな。
＿そのようなお方が、何故夕方の市などに……？
それに、今思えば着物も正装ではなかった気がする。
そんなことを混沌と考えているうちに、いつの間にか美琴は眠気に襲われた。

翌日
美琴は縁側に腰掛け、昨日の物思いに更けっていた。
すると、右頬に何かが触れ右を向くと、今度は左頬に何かが触れて左を向いた。
「ちょっと！」
そこには美琴の幼なじみで隣に住んでいる、御影朱楽(みかげしゅらく)が人差し指をつくって立っていた。
どうやら、頬に触れたのは朱楽の指だったらしい。
「何か悩み事でもあるのか？
それなら私が相談に乗るぞ？」
朱楽は美琴の隣に腰掛け、唇を尖らせてこちらを見やる彼女に、片眉を上げて応じた。
「それではお言葉に甘えて。」
すると、美琴は咳払いをし、体ごとこちらに向き直った。
「お？
今日はやけに素直だな。」
やっと頼ってくれる気になったかと、朱楽も美琴に体を向けた。
「昨日、来栖千景様にお会いしたの。」
朱楽は一瞬、自分の耳を疑い、
「何だって？」
と、わざとらしくはにかみ、美琴の顔を覗き込んだ。
「だ・か・ら！」
美琴はその淡い瞳を大きく見開くと、朱楽の耳元に顔を寄せ、
「八雲恭史郎様の家臣・来栖千景様に会ったつってんのよ－－！！」
「あ－分かった、分かった、あ－。」
そう耳を軽く何度か叩き、適当に返答をする朱楽に、美琴はその手を払いのけて耳をつねる。
「痛！」と声を上げたのを確認し、美琴は体を背けた。
「昨日、夕市の帰りに襲われそうになった時に、来栖様が助けて下さったの。」
「本題戻るの唐突だな！
何だったんだよ、さっきのやつ！」
朱楽は、美琴の切り替えのタイミングに呆れて突っ込むと、
「……。」
美琴は何も言わず、朱楽に微笑んだ。
＿え－－－。
＿とてつもなく意味深に見える……。
開いた口が閉じられないでいる朱楽。
「来栖様は八雲様の家臣で…」
＿いや、続けるんかい！
「…その来栖様の元に仕えているのが、朱楽の御影家でしょ？」
こちらの返答を待ち、小首を傾げる美琴に、慌てて、
「あ、あぁ…そうだな。」
と答え、やっと開いたままだった口を閉じる。
「何故、来栖様は昨日、夕市にいらしたのか分かる？」
＿何を聞くかと思えば。
朱楽は元の調子に戻り、さらりと告げた。
「多分毎日、市のどこかしらでふらついてらっしゃるぞ。」
「こんな下町の市で？
何故？」
こちらに詰め寄るその真剣な表情に、朱楽は戸惑いながらも、
「あのお方は、目の前で困っていたり、お前みたいに何かに巻き込まれた人を放っておけないだろうから……。」
と答えた。
「もどかしいんだろう、きっと。
城から見えるのは、八雲様がつくられた活気ある城下町だけだ。」
朱楽には訪れる度に、城の天守閣でそれを見下ろす主の背中が、どこか悲しげに見えていた。
「“私がこうして見下ろしたいのは、下町だ”と、何時か仰ったことがある。」
ふと、反応のない美琴の方を見ると、案の定、涙で顔をくしゃくしゃにさせていた。
「ぞうだっだんだね……。」
「……ひでー顔。」
「……うるざい。」
「全く……。」
朱楽は美琴の顔に手拭いを押し付け、自身の胸に抱き寄せた。

〈続〉