信義

〈第四話 覚悟〉

着慣れていない、公家の着物に身を包んでいる美琴は、袖口をきつく握り締め緊張した面持ちで、この城の主を待ち構えていた。
やがて、室内の遥か後方の障子がタン、と軽やかな音をたて、主が来たことを告げた。
美琴と両端に控えている家臣たちが、一斉に頭を下げる。
気配がし、美琴の側を主の素足がすり抜ける。
思わず、そちらにちらりと目だけを動かした美琴は、息をのんだ。
＿……なんて綺麗なんだろう……。
主が身に付けている漆黒の袴に、見惚れてしまう。
切り揃えられた足の爪は、清潔感を窺える。
主が座布団に座りこんだ気配に、美琴はスッ、と平常心に還った。
「面(おもて)を上げよ。」
その言葉を合図に、美琴たちは一斉に頭を上げた。

＊ ＊ ＊

前日

美琴は朱楽と共に、仕立ててもらった着物を貰うため、呉服屋に訪れた。
「ありがとうございます、旦那。」
二人して店主に笑顔で頭を下げる。
店主は「いやいや。」と片手を振り、
「しかし何だってェ、お公家様の格好なんだい？」
と、不思議そうに首を傾げた。
「お侍でも良かねェかい？」
「そう！私も気になってた！」
美琴も店主と同じように朱楽に顔を向ける。
朱楽はその奇妙な光景に苦笑しつつ、答える。
「そりゃあ、侍の格好だと公家よりも身に付ける衣は少ないから、体躯(たいく)だけですぐ女だって気づかれる。
それに…」
と言いかけた朱楽だったが、
「…いや、なんでもない。」
と濁し、公家の着物を店主から受け取った。
「え？ちょっと！気になるじゃない！」
美琴は、足早に呉服屋ののれんをくぐり抜けた朱楽を慌てて追いかける。
＿それに……公家の格好だと、烏帽子(えぼし)で隠れるから、髷(まげ)なんて結わずに済むだろう？
……なんて言えるか馬鹿っ！
と、耳を赤く染めながらも、まだその淡い想いには気づいていない、朱楽であった。

〈続〉