姫空賊、空を征く

序章 雲鶴

「え……えええええぇぇっ！！？」

　俺の悲鳴ともとれる叫び声を、女性は眉もしかめずに聞いた。そして……少し悲しそうに眉を下げた。

「私のことが、お嫌いですか？」
「き、き、嫌いとかじゃなくて……！」

　しどろもどろになって、言葉が出ないでいると……

「なんだなんだ。はっきりしねぇ野郎だな！」
「うちの姫の何が気に入らねえってんだ！」
「頭(かしら)、本当にこんなのでいいんですかい？」

　何やら、ドスドスと荒々しい足音を立てて、続々と人が集まってきた。今いる屋形の屋根に、まだまだたくさん階下から人が集まってくる。
　上ってくるのはどれもこれも筋肉隆々として、痣や傷跡が満載の、強面の男たちばかり。さっきの侍なんて、むしろスマートな方だった。そのごつごつした腕にひょいと摘ままれれば、俺なんてぷちっと潰してしまいそうな男たちが……集まって、女性と俺を囲んでいる。
　俺の返答を、凄みながら待っている。もはや脅しのような空気で。

　女性の方はと言うと……男たちの囃し立てる声をくすくす笑いながら聞き流している。どうなってるんだ……！？
　顔をひくかせるばかりで声も出せずにいる俺に、再びあの冷たい感触が襲ってきた。

「おい。姫の仰せだぞ。返答せんか」
「へ、へ、返答……ですか？」

　さっきの侍がいつの間にか俺の横に移動して、また刀を突き付けている。”返答”なんて言葉を遣ってはいるが、返す言葉は一つしか許されていない……！
　だがしかし……これは、そのまま流されては絶対にもっともっと大変なことになる……！

「あ、あの……お気持ちはありがたいですが……」
「ああぁん！？」

　俺の言葉に、女性よりも周りの男たちの方が声を荒らげた。

「だ、だって！　あ、会ったばっかりだし！　な、名前も知らないし！」

　これだけ言うのに、どれだけ勇気を振り絞ったかわからない……。
　まだ震えている俺に、男たちの中でも一番の巨漢が近づいてきて……背中をバンバン叩いた。

「がははは！　聞いたか、みんな。こいつ、俺たちのお頭に向って、名を名乗れだとよ！　大した度胸だ！」
「……殺す」

　侍が刀を振り上げた。