廃屋にて

気付いた瞬間。

「ジョージ！上だ！」

シュンスケの言葉に、ジョージはとっさに動いた。
だが、４本足の方が速い。
４本足は、前足でジョージの体を打った。

弾かれたジョージは、それでも気を失うことなく、しっちゃかめっちゃかに逃げる。
シュンスケも後を追う。

「馬鹿野郎！一緒の方向に逃げる奴があるか！」
「馬鹿はお前だ！お前を囮にして逃げるような真似できるわけないだろうが！」
「俺達の目的は、食料を持って帰ることだろうが！
　両方死んじまったら、誰が持って帰るんだ！」
「だから、死なないように、俺がお前と一緒に行ってやるんだろ！けがは！」
「大丈夫だ！寝れば治る！くそ！減らず口叩きやがって」

４本足は執拗だった。
なぶるように、何度も何度も前足をたたきつけ、追いかけてくる。
このままでは、捕まるのは時間の限界だった。

「そこの角を曲がるぞ！」

闇夜において、シュンスケとジョージの体は隠れることに長けている。
急激な方向転換は、４本足の追跡を振り切れる可能性を、十分に秘めていた。

「３」「２」
「「１」」

その目論見は、成功した。
４本足は、シュンスケとジョージには目もくれず、そのまま走り去った。
しばらく息をひそめていた。
どちらともなく、気を抜いた。

「間一髪だったな。ありがとよ。シュンスケ」
「女なんかに、気を取られてるからだ」
「そういえば、さっきの匂いは何だったんだろうな」

気付くと、匂いは強くなっているようだった。
慎重に、シュンスケとジョージは進む。
徐々に徐々に、匂いの元が見えてきた。
それは、天井のある休憩スペースの様に見えた。

「つっこむなよ」
「妻とこれから生まれてくる子供達に誓おう」

中にあったのは。

死体。
死体。
死体。
死体。
死体。

死体だった。

「親父……」

シュンスケの父親も、その中にいた。
奥から、強烈な匂いがした。
この匂いで、仲間達はおびき寄せられたのだろう。
だが、何故逃げなかった。
シュンスケは、父親の死体に一歩近寄って、ねちゃりという違和感に気付いた。
足が、床にくっついていた。

粘着性トラップ。
この床にからめとられ、仲間達は餓死したのだろう。
そして、シュンスケも、そうなる。

「どうした。シュンスケ」
「ジョージ、これは、粘着性のトラップだ。
　ここに踏み込むと、身動きが取れなくなる。脱出は、できない」
「な！」
「行ってくれ。俺はもう駄目だ」

シュンスケの言葉に、ジョージは何も言えないようだった。
少し、思案する。
ジョージが決意するのを、シュンスケは感じた。
そうだ。それでいい。
シュンスケは、ジョージの足手まといになることだけは嫌だった。
だが、立ち去るのかと思ったジョージは、シュンスケへと近づいてきた。

「おい。こっちに来るな。さっきの話は聞いただろ」

口では、ジョージを遠ざけながら、シュンスケは甘い空想を抱いていた。
もしも、ジョージが一緒にここで死んでくれるなら。
身動きが取れなくても、二人だけで一生を終えられるなら、それは、なんて甘美なことだろう。

「動かせない足は、一本か？」
「ああ、そうだ」
「分かった。俺が噛み千切る」
「その手があったか！」

足を捨てれば、助かる。
移動に不自由は出るだろうが、命には代えられない。

「ちょっと、我慢しろよ」

シュンスケの足に、ジョージの口が近づく。
そして、そのまま、バリボリとシュンスケの足をかみ砕いた。

「助かったよ。ジョージ」
「お互い様だ」

しばらく、二人で笑いあい、今度気付いたのは、ジョージだった。
さっき、シュンスケが気付いたように、今度はジョージが気付く。
シュンスケの上方１センチ。
薄く開けられた目。
品定めするような、選別するような、楽しむような、鼻のうごめき。

「シュンスケ！」

巻いたはずの４本足の前足が、今度はシュンスケへと迫る。
それは、先程の再現にも見えた。
ただ違うのは、危険が迫っているのがシュンスケであり、シュンスケは足を一本なくしてうまく動くことができなかった。