緋色の蝶 壱

序章

　誰も知らない、月の民のお話をしよう。

　昔、まだ妖怪が自由奔放に跋扈していた頃。人々は妖怪たちに対抗する力がなかった。

　ある者は妖怪に捕食され、ある者は娯楽として妖怪に殺され……それは酷いものだった。

　小さな人が妖怪にいたぶられる様を見た月は、人々を守る使者を送った。それは人間にしては珍しい色の髪と目をした四つの民だった。

　月がたくさん送った琥珀の民……金色の髪に瞳を持つ者は長寿で知恵深く、人々に妖怪が現れた時の対処法を教えた。

　白銀の髪と瞳を持つ白銀の民は術が使え、その不思議な力で人々を妖怪から救った。

　清流のごとく透き通る蒼の髪と瞳を持つ水縹（みはだ）の民は、類稀なる力があり、武術で鬼たちから人々を守った。

　そして、緋色の民は、自分の分身ともいえる動物が使え、一つだけ月から与えられる異能が使えた。それらを駆使し、人々を安泰へ導いた。

　月の民は、なんの力も持たない人々を守るために自分たちの能力を使った。たとえそれが自らの命を削るものだと知っていても。

　……やがて、妖怪は人間の世界から消えていった。人々は喜んだ。

　しかし、人々は妖怪の恐怖から解き放たれると、今度は月の民を恐れた。自分たちにはない能力を使い、いつか牙をむき襲ってくるのでは、と。

　月の民は愛する人々から忌み嫌われ、生きる場所を追われた。

『どうして、こんなことに』

　そうやって嘆いた者は一人や二人ではない。

　いつの間にか、月の民は無力な人々の前から姿を消していた。誰も知らない、辿り着けない秘境へと身を隠した。

　人間の世界から消えた妖怪は異界からその様子を見ていた。

『これでニンゲンに復讐が出来る』

　また、妖怪が現れ始めた。昔、月の民が追い払ってくれたおかげで、数は少なかったけれど。

　……そして、人々は知る。彼らがいなければ、妖怪に太刀打ち出来ないことを。

　月の民は人々を助けることはなくなり、人々はまた妖怪に襲われるようになってしまった。

　だからもしも月の民に出会ったら、優しくしないといけない。

　彼らはあなたの周りにいる人間と同じなのだから。自分のために、優しくしなさい。

　……これが、いつの間にか消えてしまった昔話。

　現在は月の民の存在すら知らない者も多い。

　だが、前述にあげた四つの民は今も生きている。忘れられた伝説を伝え続けながら。